Un pequeño barrio

Irrumpimos en el aula de la Universidad de Washington en León, el día después de las fiestas de San Froilán que, a juzgar por algunos gestos, ha dejado en el debe algunas horas de sueño.

Lora Nelson, Kei Okaniwa, Arne Peterson y Daniel McClain forman parte del grupo de alumnos de la Universidad de Washington que aprenderán español en León los próximos tres meses. Acaban de llegar a la capital leonesa y se han adaptado a la perfección a una ciudad que califican como «amable, segura y agradable», y de la que se llevarán, entre otras cosas, el buen sabor de boca que les ha dejado el chorizo, la morcilla y la paella. «Delicioso», dicen a la vez.

Daniel McClain tiene 30 años, vive en Illinois y, tras estudiar la carrera de Literatura, ahora amplía su formación con el aprendizaje de español. Dice que conoció León a través del campus en el que estudia en Estados Unidos y que le pareció «un buen lugar para aprender español». Además considera que este idioma es muy importante en el mundo de los negocios y que su uso ha aumentado de forma considerable en los últimos años. Ya había estado antes en España en ciudades como Sevilla, Granada o Barcelona, pero «nada que ver» con una ciudad en la que los edificios son «muy antiguos» y, de manera especial, llama la atención sobre la Catedral. «Impresionante -"añade-", porque allí las construcciones son muy diferentes». Sorprendido, como sus compañeros, ha quedado al ver el ambiente de la ciudad en plenas fiestas de San Froilán y también por la cantidad de actividades de las que han podido disfrutar de forma gratuita.

Para sorpresa la que se ha llevado Lora Nelson, de 20 años, con la vida nocturna que tiene el Barrio Húmedo. «Por la noche hay mucha gente por la calle, eso no es habitual allí, y las tapas están muy bien», resalta con una sonrisa esta joven de Vancouver que describe León como «un barrio pequeño» de las ciudades de Estados Unidos y destaca su historia como uno de los atractivos que le hizo venir hasta aquí a estudiar español. Un idioma cada vez «más común» al otro lado del Atlántico. Además, es la primera visita que realiza a España y está encantada con sus costumbres.

Lo mismo que Kei Okaniwa, de 20 años de edad, aunque lo de la siesta asegura no poder «entenderlo». Viene de Washington, aunque es de Japón y allí dice que de relax después de comer nada de nada. Estudia Comunicación y le gustaría ser presentadora en la televisión japonesa. Sus impresiones son que León es una ciudad «segura y con mucha historia» y resalta que se vive de forma muy diferente a su país. Dice que la comida aquí es «muy rica» pero echa de menos la japonesa. Conoce tres idiomas (japonés, inglés y español) y no descarta un cuarto, francés. Aunque desde aquí pueda parecer lo contrario, «allí el español es muy común», recalca esta joven japonesa que decidió estudiar español porque así se lo exige su vocación.

A sus 21 años, Arne Peterson viene desde Seattle y asegura que eligió León entre varias ciudades europeas porque «es un buen lugar para aprender español». No duda en afirmar que su gente es «amable y divertida». Tomó la decisión de aprender español porque considera que «ser bilingüe» es fundamental para trabajar porque en Estados Unidos la comunidad hispana es muy grande.

Todos ellos tienen palabras de elogio para las familias que les han acogido y lo primero que se les viene a la cabeza es lo bien que cocinan sus segundas madres. Antes de dejar que continúen con sus clases no dudan en augurar que algún día volverán a León.

Estos estudiantes son los primeros que han estrenado la UW León Center, la sede que la Universidad de Washington ha abierto en León y que acogerá la próxima primavera a otros 60 jóvenes americanos que perfeccionarán el español en la capital leonesa. Así, durante el primer año de apertura pasarán alrededor de un centenar de alumnos del campus americano, cifra que se incrementará hasta los 500 jóvenes en años sucesivos.

A estos alumnos extranjeros hay que sumar los 259 jóvenes procedentes de 28 países diferentes que cursarán sus estudios durante seis meses en el Campus de Vegazana. Los jóvenes han llegado a León mediante el programa de intercambio Erasmus y a través de diferentes convenios de colaboración. Casi la mitad de los alumnos proceden de Italia (51), Francia (31), Brasil y México (26) y Alemania (24). El resto se reparten en un nutrido grupo de países: Australia, Austria, Bélgica, Bulgaria, Canadá, Chile, Colombia, Estonia, Holanda, Japón, Letonia, Noruega, Rusia, Turquía o República Checa, entre otros.