La caza mermó los cuernos del rinoceronte
Los científicos creen que la disminución del tamaño de los apéndices desde el siglo XIX puede afectar a la supervivencia de estos animales, con varias especies en peligro de extinción
Rinocerontes en el zoológico Aurora de Guatemala. ESTEBAN BIBA
Investigadores europeos han descubierto que el tamaño de los cuernos de los rinocerontes se ha reducido gradualmente desde finales del siglo XIX. El fenómeno afecta a las cinco especies de este mamífero —blanco, negro, indio, de Java y de Sumatra—, se debe a la caza intensiva y podría ir en detrimento de su supervivencia, advierten los autores del estudio en la revista People and Nature . La principal amenaza para este herbívoro son los mercados ilegales de China y Vietnam, donde el polvo de su cuerno se utiliza en la medicina tradicional.Este trabajo es el primero sobre la evolución del tamaño de los cuernos del rinoceronte a lo largo de un periodo de tiempo tan largo. Estos apéndices hechos de queratina —la misma sustancia que el pelo y las uñas— son tan valiosos que, para analizarlos, los investigadores tienen que someterse a estrictos protocolos de seguridad. Oscar Wilson, de la Universidad de Helsinki, y sus colaboradores han esquivado ese inconveniente utilizando fotos del Centro de Recursos sobre el Rinoceronte (RRC), un repositorio en línea con más de 23.000 archivos de texto y más de 4.400 imágenes sobre este animal. A partir de 80 fotos tomadas entre 1886 y 2018, midieron la evolución de la relación cuerno-cuerpo en las cinco especies durante ese periodo. «Nos emocionó encontrar pruebas de que los cuernos de los rinocerontes se han acortado con el paso del tiempo. Probablemente sea una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a los problemas de seguridad», indica Wilson. La causa es la caza, que no solo ha diezmado las poblaciones de este mamífero, sino que, al centrarse en los ejemplares con apéndices más grandes, ha hecho también que los de cuernos más pequeños se reproduzcan más.
El cuerno del rinoceronte no sirve para lo mismo en todas las especies. En los de Java «es una característica sexual secundaria diagnóstica, aunque no participa en las peleas», explican los autores. En los blancos «no están implicados en la elección directa de la hembra», «se utilizan en las exhibiciones de territorialidad y muestran un dimorfismo sexual significativo». Y los negros los usan «en luchas intraespecíficas por la dominación social, para defenderse de los depredadores y para ayudar a agarrar la vegetación».