Una medusa inmortal contra la vejez

«Estas investigaciones están asociadas con enfermedades del envejecimiento como el cáncer y enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares». Con estas palabras, la científica María Pascual-Torner (Barcelona, 1987), del departamento de Bioquímica y Biología Molecular, explica el estudio al que tuvo acceso El Comercio del que es primera autora —junto a Dido Carrero (Oviedo, 1994)— en el que se descifra el genoma de las Turritopsis dohrnii, conocidas como las medusas inmortales.

Estas dos investigadoras —de la mano de un equipo de profesionales de la Universidad de Oviedo, y bajo la dirección de Carlos López-Otín— han definido algunas claves genómicas de este animal que contribuyen a su longevidad. «Hasta ahora solo conocíamos el genoma de sus mitocondrias y no el del núcleo, que es el que aporta información prácticamente de todo lo que quieras saber de una célula», cuenta. Un manual que es realmente definitivo para entender la biología de estos invertebrados, y que, desde los laboratorios de la universidad asturiana, lograron «secuenciar e indagar en los genes que están asociados al envejecimiento», que no sufren estas medusas.

Al analizarlos, los investigadores descubrieron algunas claves que hacen de esos organismos seres vivos inmortales. «Nos dimos cuenta de que reparan el ADN y que son muy eficientes en su duplicación», explica Pascual-Torner. Además, sus telómeros (los finales de los cromosomas que tienden a acortarse), «se mantienen de tamaño», a pesar del paso del tiempo. Y no solo eso, estos animales «conservan la población de células madre». Para entender lo que esto supone a nivel regenerativo, es necesario saber que «cada vez que una célula madre falla, se tiene que reponer y, generalmente, el almacén que tenemos de ellas se va agotando». Sin embargo, estas medusas lo mantienen, al mismo tiempo que logran reducir el envejecimiento oxidativo y que tienen comunicación intercelular. «Lo importante no es que rejuvenezcan una célula, sino que rejuvenece toda ella».