El noble inglés que pintó el alma de León

La historia de Sir Muirhead Bone es tan fascinante como su obra. Sus dibujos despertaron el interés por este país en escritores como Chris Stewart, autor del best seller Entre limones y ex batería de Génesis. El artista escocés cambió por completo la imagen de León.

Nacido en Glasgow en 1876, fue el primer pintor de guerra nombrado por el Gobierno británico, y con ese título estuvo presente en los campos de batalla tanto de la Primera como de la Segunda Guerra Mundial. Al teniente Bone le encomendaron la misión de realizar obras de arte que justificaran el esfuerzo de la gran maquinaria de guerra tanto en el frente como en países neutrales, particularmente en los Estados Unidos.

Sin embargo, los censores le impidieron retratar cadáveres o víctimas. Plasmó campos embarrados, tanques y trincheras del frente occidental. A los 64 años fue nuevamente reclutado para hacer el mismo trabajo en el conflicto contra la Alemania nazi.

Arquitecto de formación, sus dibujos, generalmente a carboncillo o acuarela, muestran monumentos, edificios destacados y paisajes urbanos en los que retrata con minuciosidad a la gente. Algunos críticos consideran que es la visión de dos artistas en uno y que ello se debe a que era miope de un ojo e hipermétrope del otro.

Sus obras fascinaron en la primera exposición que hizo en Londres en 1903. Cuando comenzó la gran guerra ya era un pintor célebre. Nombrado caballero en 1937, Bone y su mujer, la escritora Gertrude Dodd, se dedicaron a realizar grandes viajes por Europa. Recorrieron España de norte a sur y de este a oeste. Él pintaba y ella escribía. El resultado fue el libro Old Spain (Vieja España), con 118 láminas —algunas a doble página—, editado en Londres en 1936 con una tirada de solo 266 ejemplares numerados y firmados.

Hay lugares que tienen el poder de enamorar a todos los viajeros. León no era uno de ellos. Como mucho, a principios del siglo XX, era una provincia perdida en el norte de España, uno de tantos lugares pintorescos a ojos de los escasos viajeros extranjeros, aunque la realidad era bastante más cruda. En aquella época, cuando se hablaba de España, básicamente era de Andalucía. Muirhead y Gertrude llegaron a León en 1929.

No le gustó Botines

Sir Muirhead Bone retrató la Catedral de León —especialmente el ábside—, la calle Ancha, San Miguel de Escalada, Villafranca del Bierzo, Astorga, Sahagún o los paisajes de la Sobarriba.

Tanto el Museo de León como El Albéitar y Botines han mostrado obras suyas en alguna ocasión. Curiosamente, a Bone no le gustó especialmente el edificio de Gaudí.

La Universidad de León compró en 1977 tres láminas del artista escocés: una vista de Sahagún, la puerta del Perdón de San Isidoro y la portada del Hospital San Antonio Abad. Bone retrató con todo detalle a los serenos de la calle Ancha, a lavanderas en la laguna de lo que hoy es la plaza del Espolón, vendedoras de flores y escenas de ferias y mercados. En 1930 Bone expuso en Londres las estampas de su aventura leonesa. A raíz de la muestra, el artista escocés firma con la editorial MacMillan para la publicación del libro, que incluye seis ilustraciones de León capital, cuatro de Villafranca del Bierzo, cuatro de Sahagún y una de Astorga —maragatos comprando comestibles en la Plaza Mayor—.

El libro pasó completamente desapercibido en España, entre otras cosas porque el país acababa de iniciar su cruenta Guerra Civil. La Biblioteca Nacional conserva un ejemplar de Old Spain. Bone, que tiene una placa conmemorativa en la Catedral de San Pablo en Londres, fue miembro directo de museos como la Galería Nacional, la Tate o el Museo Imperial de la Guerra. Algunos de ellos conservan dibujos de León, incluido el British Museum. También hay estampas leonesas firmadas por Bone en la Universidad de Princeton y otras han sido subastadas por Christie’s.