Los cinco magníficos: ¿cómo lo vivieron Aranzana, Joaquín Rodríguez, Javier de Grado, Juanjo Bernabé y Alejandro Vaquera?

Los protagonistas del ascenso recuerdan la histórica hazaña que protagonizaron hace quince años y que llevó al Baloncesto León a la mejor liga de Europa.

1. Gustavo Aranzana: "Disfruté mucho a nivel personal"

Fue el entrenador del primer ascenso de Baloncesto León a la ACB. Y 17 años después del segundo. Dos hitos para un club que forma parte de su vida y corazón.

—Los dos ascensos de Baloncesto León llevan su nombre. No se puede pedir más.

—Disfruté mucho de los dos. Cada uno en su momento y en un contexto diferente. El primero fue muy especial por lo que suponía. Y el segundo también porque después de siete temporadas en la LEB-Oro se regresaba a la élite para compartir pista con Real Madrid, Barcelona o Joventut.

—Fue el premio a un gran año.

—Sufrimos mucho para lograr el objetivo. Fue una temporada bastante buena que tuvo un momento importante con el título de la Copa Príncipe. Y la guinda del ascenso. Nos costó bastante, pero fue merecido. Sufrimos frente a Palma y también con el Zaragoza. Esa eliminatoria fue apasionante. Empezamos ganando y luego se pusieron 1-2. El cuarto partido nos jugábamos el todo por el todo y lo sacamos adelante. Luego vendría el quinto y ese fue impresionante. Por todo lo que lo rodeó. Para mí fue una alegría inmensa a nivel personal, por el equipo, la afición y la ciudad de León.

— La lástima es que apenas se duró una temporada en la máxima categoría.

—No nos salieron las cosas. El equipo no fue lo consistente en cuanto a plantilla que se esperaba y lo pagamos. La lástima es que después de tanto esfuerzo la alegría de que León disfrutara de la élite sólo duró una campaña.

—Una pena. Y también que ese Baloncesto León que conoció sea ya historia y no presente.

—Me dolió mucho que desapareciera. Siempre lo llevaré en mi corazón. Era una parte de mí. Y da pena ver como en esta celebración ya no existe para poder compartir esas vivencias.

2. Joaquín Rodríguez: «Éramos un equipo donde todos tiraban en la misma dirección»

Arquitecto de un equipo que tocó la gloria, Joaquín Rodríguez vivió uno de los momentos más felices de su vida en un club en el que fue todo. Desde delegado a presidente. Como secretario técnico diseñó un plantel que llegó a la meta de la ACB. Y devolvió a León a la élite.

—El trabajo bien hecho, cuando tiene la mejor recompensa se disfruta mucho más.

—Fue una temporada muy buena. Después de rozar el ascenso en anteriores temporadas se lograba llegar a buen puerto. El año anterior para nosotros fue un palo el ceder frente a Gipuzkoa. Pero salimos a flote y en la siguiente temporada pudimos resarcirnos. El camino no fue fácil porque después de una temporada regular tuvimos que afrontar las eliminatorias. Primero fue Palma y luego Zaragoza, dos rivales que nos pusieron las cosas muy complicadas. Y salimos adelante. León volvía a estar en la ACB y eso fue algo que no olvidaré nunca.

—Y con una plantilla muy compensada.

—Teníamos un equipo muy consistente. No contábamos con el presupuesto más alto pero sí se pudo confeccionar una plantilla que respondió del primero al último. Desde los bases con Bernabé y Dumas hasta el juego exterior con Quinteros y Bulfoni pasando por jugadores como Hughes, Dani o Lucho... En suma, todos. Fue un año maravilloso que tuvo el mejor colofón. Han pasado 15 años y aún lo recordamos los que lo vivimos.

—¿Volverá León a tener algún día un equipo en las competiciones profesionales de baloncesto?

—Lo deseo y ojalá sea así. Hay ciudades que lo han recuperado y León tiene mimbres para hacerlo. Hace falta aunar voluntades para que esa base que aún queda en la ciudad que ama el baloncesto tenga  un espacio. León es una ciudad de baloncesto y no puede estar huérfana de él en el baloncesto profesional.

3. Juanjo Bernabé: "El ascenso fue el premio al trabajo bien hecho de todos"

Capitán y uno de los referentes en la plantilla, el base fue sin duda una pieza esencial para que el regreso de León a la élite fuera una realidad.

—Se puede decir que el ascenso puso la guinda a una gran temporada.

—Sin duda. No éramos el equipo con mayor presupuesto, pero sí el que mejor supo jugar sus bazas. La sensación que nos dejó el poder regresar a la ACB fue la de un premio a un trabajo que desde el primer día hasta el último nos implicó a todos. Y todos apartamos nuestro grano de arena.

—Además se logró tras dos eliminatorias muy duras y frente a rivales de la calidad del Palma y el Zaragoza.

—No fue fácil, pero sí merecido. Frente a Palma logramos salir airosos y luego nos tocó el Zaragoza. Fue una eliminatoria en la que íbamos algo más justos a nivel físico pero en los malos momentos fuimos capaces de sacar a relucir nuestra clase y garra. Y además el ascenso se logró en casa ante nuestra a afición. Fue algo maravilloso e inolvidable.

—La lástima es que ya no exista Baloncesto León.

—Es duro pero yo viví en primera persona. Tanto el ascenso como cinco años después el ver como desaparecía. Y con ello el baloncesto de élite en León. 

4. Javier de Grado: "Fue uno de los momentos más bonitos que he vivido"

Mano derecha de Aranzana en el banquillo, fue junto al técnico vallisoletano una pieza importante en la dirección del equipo.

—¿Cómo vivió el ascenso?

—Sin duda alguna fue uno de los momentos más bonitos que he vivido en el deporte. Subir a la ACB fue el culmen a un trabajo bien hecho. Nos costó mucho subir y ese esfuerzo te lleva a valorar lo que consigues. Fue algo que no olvidaré nunca.

—La lástima es que ese logro en la élite sólo se pudo mantener un año.

—Salió todo al revés del año del ascenso. El presupuesto que tuvimos en el regreso a la ACB era el que era y no dio para más. Fue una pena porque León es una ciudad que por afición, tradición y cantera se merece estar los más arriba posible.

—El ascenso fue el premio a una gran temporada en el plano deportivo. Pero también a la unión del vestuario.

—Sin duda. No éramos la mejor plantilla en el plano deportivo pero sí se puede decir que de largo éramos el mejor equipo.

—¿Volverá a tener León un club en el baloncesto profesional?

—Ojalá sea así y se pueda poner fin a esta travesía en el desierto. Pero para ello hace falta la voluntad de todos y que remen en la misma dirección.

5. Alejandro Vaquera: "León merecía subir a la ACB"

Toda una referencia en la preparación física, Vaquera llegaba al club justo tras el descenso a la LEB-Oro. Unos años después viviría en primera persona el regreso de León a la élite.

—¿Cómo vivió el regreso de León a la ACB?

—Fue un momento muy especial. Teníamos depositadas muchas esperanzas tras las decepciones de los años precedentes y al final todo el trabajo tuvo la merecida recompensa. Se formó un equipo muy competitivo que supo responder en los momentos buenos y en los malos. La experiencia de años anteriores también nos resultó muy positiva. 

—La lástima es que sólo se pudo estar un año en la ACB y apenas unos pocos más existiendo como club.

—Celebrar algo que ha supuesto tanto para León y el deporte en la ciudad siempre te produce sensaciones positivas. Lo que pasa es que en este caso sin el club como tal al haber desaparecido esa felicidad no es plena.

—¿Volverá a contar la ciudad con un equipo en el baloncesto profesional?

—Eso espero. Hay cantera para ello. Y también afición. Da pena ver como otras ciudades que se quedaron sin el baloncesto en la élite como Granada o Alicante lo han vuelto a tener. Y nosotros lo necesitamos. Y ojalá sea así.