Diario de León

EE UU anuncia un «logro histórico» hacia la energía inagotable con la fusión nuclear

Los investigadores logran generarla en un laboratorio como lo hace el Sol, algo que se busca desde hace más de 60 años

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Estamos «a pocas décadas» de que la fusión nuclear se convierta en la energía limpia e ilimitada que cambie el mundo, aseguró ayer Kim Budil, física y directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), tras hacerse público que científicos estadounidenses han logrado generar energía como lo hacen las estrellas.

Responsables del Departamento de Energía (DOE), de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear y del LLNL anunciaron en Washington que el 5 de diciembre se provocó una fusión nuclear en laboratorio en la que, por primera vez, la energía producida fue más que la invertida para provocar la reacción, lo que se conoce como ganancia neta. Un avance para el que no ahorraron adjetivos.

«Se trata de un logro histórico para los investigadores y el personal de la Instalación Nacional de Ignición (NIF por sus siglas en inglés), que han dedicado sus carreras a ver cómo la ignición por fusión se hace realidad, y este hito sin duda desencadenará aún más descubrimientos», afirmó Jennifer Granholm, secretaria de Energía de Estados Unidos. «Este asombroso avance científico nos sitúa en el precipicio de un futuro que ya no dependerá de los combustibles fósiles, sino de la nueva energía de fusión limpia», dijo por su parte el demócrata Charles Schumer, líder de la mayoría en el Senado.

La fusión nuclear es la reacción que tiene lugar en el corazón de las estrellas, donde, a millones de grados y bajo enormes presiones, se unen dos núcleos de átomos ligeros para formar otro más pesado y se libera en el proceso una gran cantidad de energía. El Sol es un reactor de fusión que consume 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno por segundo, convirtiéndolos en helio y generando en el proceso la luz y el calor gracias a los que vivimos. A diferencia de la fisión, que se basa en romper átomos pesados y con la que se produce la electricidad en las centrales nucleares, la fusión no deja residuos radiactivos y, además, su combustible, el hidrógeno, es ilimitado. Por eso los científicos la persiguen desde mediados del siglo pasado.

Es el santo grial de la energía, una fuente ilimitada y limpia, sin emisiones de gases de efecto invernadero, pero precisa de altísimas temperaturas para que el combustible se convierta en plasma y confinarlo con potentísimos imanes o láseres para que sus núcleos se fusionen. Algo tan difícil, que suele decirse irónicamente que la fusión está siempre a 50 años vista, como el viaje a Marte.

La NIF es un equipamiento del Laboratorio Nacional en cuya construcción se han invertido 3.300 millones de euros. El experimento del 5 de diciembre superó el umbral de fusión al suministrar 2,05 megajulios (MJ) de energía al blanco, lo que dio como resultado 3,15 MJ de energía producida, generando por primera vez más que la gastada en el proceso. Los científicos dispararon 192 rayos láser contra una cápsula del tamaño de un grano de pimienta en la que había átomos de hidrógeno para calentarlos, comprimirlos y que se fusionaran. El láser utilizado por los científicos es tan potente que puede calentar la cápsula hasta los 100 millones de grados, frente a los 15 millones del centro del Sol, y comprimirla más de 100.000 millones de veces más que la atmósfera terrestre.

Aún son necesarios muchos avances científicos y tecnológicos para conseguir una fusión nuclear sencilla y asequible que mueva el mundo, pero científicos y políticos consideran el avance histórico. «Este monumental avance científico es un hito para el futuro de las energías limpias», declaró Alex Padilla, senado por Carlifornia, donde se encuentra el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

«La consecución de la ignición por fusión en el laboratorio es uno de los retos científicos más importantes jamás abordados por la Humanidad, y lograrlo es un triunfo de la ciencia, la ingeniería y, sobre todo, de las personas», dijo la directora del centro, que recordó que los científicos persiguen la fusión desde hace 60 años».

«Probablemente», su uso comercial sea cuestión de «unas pocas décadas», afirmó Budil, antes de puntualizar que no pasarán ni seis ni cinco décadas, en alusión a la idea de que la fusión nuclear es un imposible que siempre ha estado hasta ahora a cincuenta años en el futuro.

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