Alejandro Pascual, Premio Syva en investigación animal

Alejandro Pascual, un joven investigador de 32 años de Plasencia (Cáceres), ha recibido en esta edición el Premio Syva, que el laboratorio leonés entrega desde 1997 a jóvenes investigadores en el campo de la salud animal. 

Pascual se licenció en Biología (Bioquímica/Biotecnología) por la Universidad de Salamanca (USAL) en el año 2012. Allí, en el marco de su tesina (trabajo de licenciatura) sobre la colestasis intrahepática gestacional, dio sus primeros pasos en la investigación básica.

A continuación, se incorporó al Departamento de Fisiología y Farmacología de la Universidad de Salamanca para completar un Máster en Fisiopatología y Farmacología Molecular y Celular, por el que recibió un premio al mejor expediente de posgrado. Posteriormente Alejandro realizó unas prácticas en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca bajo la supervisión del doctor Enrique de Álava Casado y una estancia en el Servicio de Patología del Hospital Universitario de Salamanca.

Unos años más tarde se trasladó a Madrid para realizar su Tesis Doctoral en el equipo de Sonia Zúñiga Lucas y Luis Enjuanes Sánchez, dos expertos de renombre mundial que dirigen el grupo de investigación sobre coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC. En enero de 2020 Alejandro se doctoró con una calificación de Sobresaliente Cum Laude en la Universidad Autónoma de Madrid.

Gracias a su tesis se ha podido desarrollar una vacuna con una eficacia del 100% contra el virus de la diarrea epidémica porcina (PEDV), causante de una alta mortalidad en lechones. Actualmente Alejandro trabaja en el Instituto de investigación Hospital de La Paz (IdiPaz) de Madrid en el grupo del doctor. Eduardo López Collazo, donde sigue investigando sobre los coronavirus y sus interacciones con el sistema inmunitario, así como sobre la protección que proporcionan la vacunación y los tratamientos farmacológicos. Un tema de tesis que, sin saberlo, iba a estar totalmente en consonancia con la actualidad.

 

Tesis 

La tesis de Alejandro Pascual estudia el virus de la diarrea epidémica porcina, que es altamente contagioso en las granjas infectadas y causa una alta mortalidad en los lechones. "Mi trabajo durante esta tesis, propuesta al jurado del Premio Syva, consistió en estudiar los genes responsables de la virulencia del virus y en modelar su ciclo infeccioso en las células del huésped", explica Alejandro. Con esta información y las tecnologías genéticas aplicadas, nuestro ganador ha desarrollado un ‘modelo que copia el virus’ y que puede ser modificado alterando específicamente los genes que le confieren virulencia y letalidad.

El resultado es un virus que puede infectar a un huésped sin desarrollar síntomas o causar la muerte del mismo. En última instancia, este modelo debería permitir producir una vacuna a partir de una cepa viral viva atenuada. Así es como se han desarrollado varios candidatos a vacunas, modificando la proteína S, que el virus necesita para entrar en la célula que infecta, y la proteína N, que es esencial para los coronavirus, entre los que se encuentra el virus de la diarrea epidémica porcina. “Uno de los puntos clave de mi trabajo", dice Alejandro, "es que hemos conseguido modificar la secuencia genética del virus PEDV sin alterar la famosa proteína N. Esto nos permitió desarrollar una vacuna candidata con la máxima eficacia en términos de protección contra esta enfermedad.” Además, gracias a esta tesis, surgen otras interesantes vías de investigación, vinculadas entre otras a las modificaciones del sistema inmunitario generadas por el virus y a sus capacidades de adaptación en el huésped infectado, que podrían ser el punto de partida para el desarrollo de otras vías terapéuticas. A la pregunta de por qué eligió este tema, Alejandro responde: "Siempre he querido dedicarme a la investigación, sobre todo en microbiología y, más concretamente, en protección mediante vacunas. Conocía el extenso trabajo y las publicaciones del Dr. Enjuanes sobre los coronavirus y, tras asistir a una de sus conferencias, no dudé en hablar con él para solicitar una tesis en su grupo y nos pusimos de acuerdo enseguida." ¡Más allá de la pasión de Alejandro por este tipo de investigación, su tesis también pone de manifiesto el trabajo de todo un equipo que investiga sobre los coronavirus dentro del CSIC! De hecho, el equipo de coronavirus tiene muchos años de experiencia en el estudio de las bases moleculares de la patogénesis de los coronavirus, especialmente los que causan epidemias como el SARS-CoV, el MERS-CoV, el SARS-CoV-2 o el PEDV. Este último es el objetivo de esta tesis. En efecto, bajo la dirección de Sonia Zúñiga Lucas, Alejandro tuvo el privilegio de integrarse en el prestigioso equipo de Luis Enjuanes Sánchez, cuyo trabajo en el contexto de la actual crisis sanitaria y su papel de experto en coronavirus para el gobierno español es bien conocido.