Cuatro segundos que pueden revolucionar la ciencia

La cuenta atrás ya ha comenzado. La madrugada del 1 de octubre, exactamente a las 4 horas, 21 minutos y 14 segundos, 22 telescopios situados estratégicamente y, previsiblemente, en un punto entre León y Palencia buscarán captar una imagen del asteroide troyano de Júpiter Polymele (15094) a su paso por la estrella (v20200923194353). La imagen es fundamental para la misión Lucy de la Nasa que busca saber todos los detalles posibles de este asteroide al que la agencia espacial estadounidense enviará una sonda en 2027. «Se trata de conocer los fósiles del sistema solar, de los materiales sobrantes que quedaron cuando se construyó y que no se integraron en ningún planeta», tal y como explicó el astrónomo estadounidense Marc Buie, uno de los especialistas de esta misión que busca revelar los secretos del espacio. Él, junto con una treintena de especialistas de la Nasa y su directora del programa científico de la misión Lucy, Adriana Ocampo, comenzaron ayer a trabajar con los 22 telescopios que han traído desde Estados Unidos para formar a todo el equipo que participará en la madrugada del 1 de octubre en el proyecto. En total, cerca de un centenar de personas, entre ellas los 30 integrantes de la Nasa junto con una quincena de investigadores del Instituto de Ciencias y Tecnología Espacial de Asturias (Ictea) de la Universidad de Oviedo y voluntarios de todo el Sur de Europa.

Primer contacto

Los 22 telescopios se instalaron ayer por la noche en la zona entre el nuevo hangar para el dirigible estratosférico y el MIC en Vegazana. Allí, cada uno de los equipos comenzó a organizarse para saber qué hacer. Es algo fundamental. La imagen que deben captar, el paso del asteroide frente a la estrella (que es muy brillante) «dura tan sólo cuatro o cinco segundos», tal y como explica el director del Ictea, Javier de Cos, estrecho colaborador de la Nasa en España.

Esos escasos segundos, parecidos a un eclipse, permitirán determinar la cantidad de materia orgánica del asteroide de Júpiter, su posible composición y otros datos importantes para preparar el viaje de la sonda espacial en 2027. «Con los datos que dé el análisis del asteroide podremos confirmar o reformar todo lo que sabemos sobre el sistema solar», precisa De Cos, en relación a la posible antigüedad del material, si tiene más o menos de 4.500 millones de años. Por este motivo, porque la misión Lucy puede suponer «una revolución» de todo lo que se conoce hasta ahora del origen del sistema solar lleva este nombre. Lucy fue el nombre que se dio al mayor conjunto de fragmentos óseos hallados de un homínido (en 1974) y que supusieron toda una revolución en las teorías sobre la evolución del ser humano. «De igual forma podría pasar con los asteroides», apunta De Cos.

El equipo ha estimado la cuerda que describirá el asteroide esa madrugada del 1 de octubre. Bajo esa hipótesis calculan que el mejor sitio para captar imágenes con los telescopios del paso de Polymele (15094) por la estrella (v20200923194353) será un punto entre León y Palencia. Estos días irán concretando la formación de todos los equipos que deberán estar preparados para esos cuatro segundos, porque será ese el único instante del que de dispondrán para captar la imagen del asteroide potenciada por el brillo de la estrella.

«Es una experiencia súper interesante», comentaron los jóvenes Andrea Trapote y Alejandro Soto, ambos leoneses e investigadores predoctorales de Física de Partículas de la Universidad de Oviedo, para añadir, sin embargo, que será «una lotería» que el telescopio en el que ellos estén sea el que capte la imagen. De hecho, Buie y de Cos calculan que sólo seis de los 22 telescopios que colocarán captarán al asteroide. Eso sí, los dos jóvenes leoneses señalan que colaborar con la Nasa ya es «una oportunidad única». Cada uno de los telescopios, que superan los 50.000 euros, cuenta con un GPS para permitir la geolocalización de las imágenes.

Buie destaca la implicación de los estudiantes españoles en este proyecto que, además de permitir ahondar en el conocimiento sobre la formación del sistema solar, también dará nuevas pistas sobre cómo se creo el planeta Tierra. De momento, cruzan los dedos para que ese día el cielo no esté nublado y puedan ver el momento exacto en el que el asteroide pasa por delante de la estrella brillante y poder captar la imagen. Todo un reto para seguir conociendo el espacio y llegar a sus orígenes, con vistas desde el cielo leonés.