Científicos creen que si el hombre necesita otro lugar, ése es Titán
Marte figura en muchas quinielas como el primer lugar del espacio que el hombre colonizará, si alguna vez se establece fuera de la Tierra, pero, puestos a especular, los científicos dedicados al estudio de las condiciones que requiere la vida d
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La Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) ha reunido esta semana en Santander a algunas de las primeras autoridades científicas sobre la luna gigante de Saturno, el segundo satélite más grande del sistema solar y el único que tiene atmósfera. Y el encuentro lo han convocado el Instituto de Astrobiología de la NASA y su centro asociado en España, porque Titán es uno de los lugares que, según los científicos, pudieran haber engendrado alguna forma de vida en el pasado, quizás la alberguen en el presente o es posible que la acojan dentro de 1.000 ó 2.000 millones de años, cuando el Sol se haya convertido en una estrella gigante roja y las temperaturas suban en el sistema solar exterior. Vivir en Titán «Podéis ir pensando en hacer las maletas», bromea con los periodistas en la UIMP la científica griega Athena Coustenis, del Observatorio de París, «porque algún día los humanos tendrán que mudarse del planeta, ya que la Tierra será un lugar muy hostil cuando el Sol se haya convertido en una estrella gigante roja». En la broma medió su colega británico John Zarnecki, uno de los investigadores principales de la «Houygens», la sonda que el pasado 14 de enero se convirtió en el primer artilugio humano que atravesó la densa atmósfera de Titán y se posó sobre su superficie helada. «Bueno, eso será dentro de 2.000 millones de años», dijo. Pero tanto Coustanis y Zarnecki, como el director del Instituto de Astrobiología de la NASA, el australiano Bruce Runnegar, aprovecharon la provocación que supone pensar que algún día el hombre tendrá que dejar la Tierra para defender que, si es tan importante estudiar una luna tan lejana en Saturno, es precisamente porque tiene muchas condiciones para albergar vida. Titán posee una atmósfera estable que le protege de las radiaciones del exterior, su «aire» está compuesto por nitrógeno y metano -la misma combinación que se cree que había en la Tierra antes de la aparición de la vida-, existe agua en forma de hielo y además se han encontrado moléculas orgánicas complejas, explicó Coustanis. El problema es que está tan lejos del Sol (diez veces más que la Tierra), que su temperatura es de 178 grados bajo cero. «Lo único que le falta a Titán es calor, algo de agua líquida y oxígeno. Pero cuando el Sol se expanda y caliente el sistema solar exterior, quizás se den allí las tres condiciones: agua, calor y oxígeno», explicó esta científica griega, coautora del libro Titán, The Earth-like moon ( Titán, la luna que se parece a la Tierra ). Bruce Runnegar opina que el «lento, pero inapelable» calentamiento del Sol puede generar en el futuro las condiciones apropiadas para que emerja la vida en la mayor de las lunas de Saturno. «Si es que la vida no está allí ya», apostilló su amigo Juan Pérez Mercader, director del Centro español de Astrobiología, uno de los dos que la NASA tiene fuera de Estados Unidos. Titán ha cambiando poco desde que se formó, hace 4.500 millones de años, explicó Runnegar, y es necesario estudiar la ingente información que están enviando a la Tierra la sonda «Huygens» y la nave que la transportó hasta Saturno, la «Cassini», para responder a preguntas como la de si alguna vez albergó vida. Los asistentes a este curso de la UIMP están «entusiasmados» por este proyecto espacial, entre otros motivos porque saben que todavía hoy se están extrayendo datos importantes de las imágenes que tomó hace 25 años la nave «Voyager I», en 1980. «Quiero recordar que la 'Voyager' sólo pasó sobre Titán una vez. «Cassini» lo va a sobrevolar 44 veces. «Imagínense, va a recoger datos para una o dos generaciones de científicos», apuntó Coustanis. John Zarnecki explicó que el trabajo realizado conjuntamente por la NASA y la ESA en Titán es tan prometedor que habría que volver a ese mismo lugar «pronto». Sin embargo, reconoció que posiblemente el destino de próximo proyecto de envergadura de ambas agencias será Europa, la luna de Júpiter en la que existe un océano de agua líquida recubierto completamente por una superficie de hielo.