«Los dinosaurios aún tienen secretos» Año fértil en descubrimientos

1397124194 Se extinguieron hace 65 millones de años, pero el interés por ellos no hace sino aumentar. Y, por lo que hemos conocido recientemente, puede que todavía guarden muchos secretos para nosotros. El paleontólogo Peter Dodson, de la Universidad de Pensilvania, y Steve Wang, del Swarthmore College, presentaron esta semana los resultados de una investigación que concluye que el 71% de las especies de dinosaurios aún están por descubrir, lo que supondría que más de 1.300 nuevos tipos se añadirían progresivamente al listado de 527 especies catalogadas hasta el momento. El estudio, que aparecerá en el próximo número de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, está basado en la técnica ACE de proyección estadística. Tomando como referente las ratios de descubrimiento de ejemplares desde 1824, cuando William Buckland describió el primer dinosaurio conocido, el Megalosaurus, los investigadores han establecido los límites temporales de los futuros hallazgos. De esta forma, se espera que en el 2056 estén descubiertos el 75% de los géneros, llegando al 90% hacia el 2148. Para conocer más datos sobre este trabajo y su trayectoria profesional, La Voz se puso en contacto con el paleontólogo del momento. -¿Cuánto tiempo lleva investigando sobre dinosaurios? -Desde el año 1968. Pero no publiqué hasta 1971 mi primer artículo relevante. -¿Por qué decidió dedicarse a la paleontología? ¿Qué atrajo su atención sobre este campo? -Me gustan los dinosaurios desde niño. Si volvemos la vista atrás a ese momento, en la década de los 50, casi no había merchandising de estos animales, pero mi madre me llevó a ver la película Fantasía, de Walt Disney, en la que hay una maravillosa secuencia animada sobre la marcha de la muerte de los dinosaurios, con la Consagración de la primavera de Stravinski como fondo. ¡Desde entonces me quedé enganchado! -En su opinión, ¿por qué la gente está tan interesada en los dinosaurios? ¿Puede tratarse de un asunto mitológico? -También podríamos preguntarnos por qué la gente va al zoo a ver a los elefantes. A los seres humanos nos fascinan las criaturas grandes y amenazadoras, siempre que estemos a salvo de ellas, bien porque están detrás de unos barrotes o bien porque ya se han extinguido. El rabino Kirschner cree que, si nos sentimos tan atraídos por seres como los elefantes o los dinosaurios, es porque nos recuerdan que hay algo, o alguien, más grande y más poderoso que nosotros. -Ya que habla de la extinción, ¿cuál de las teorías al respecto le merece un mayor crédito? -No creo mucho en la hipótesis del meteorito ni en escenarios de fuego arrasador a escala global. Es lo que llamamos la biología bola de billar. Creo que es más acertado pensar en un cambio climático, en tensiones medioambientales¿ Puede que el impacto de un asteroide sólo fuese el último eslabón de la cadena. -Volviendo al estudio que han presentado esta semana, ¿cuánto tiempo de trabajo hay detrás de él? -Pues, realmente, el doctor Wang y yo hemos trabajado en este proyecto durante dos años. -¿Están satisfechos con el impacto mediático que han logrado? ¿Se lo esperaban? -Es imposible predecir el recibimiento que tendrá un informe, pero estoy contento porque ha tenido una resonancia tremenda a escala mundial. Me han entrevistado en una emisora de radio sudafricana y me he enterado de que la noticia fue cubierta por el diario Pravda, en Moscú. -Esos hallazgos que ustedes predicen de cara al futuro, ¿pueden cambiar nuestro conocimiento sobre los dinosaurios? -Teniendo en cuenta que los descubrimientos de las últimas décadas nos han enseñado interesantes lecciones, creo que seguiremos por ese camino. Los dinosaurios aún tienen secretos. Lo que no puedo saber es en qué consistirán. -¿Qué zonas del mundo cree que serán los escenarios más fértiles para los paleontólogos en los próximos años? -Parece que China tiene una riqueza casi ilimitada en fósiles. Los hay por todas las regiones del país. África tiene un potencial no descubierto y quizás las antiguas repúblicas soviéticas, como Kazajistán o Kirguistán, probarán su riqueza. -¿Cuándo se descubrirá el último dinosaurio? -Es imposible saberlo con exactitud, pero podría ser dentro de unos doscientos años. -Así que, ¿podríamos decir que la paleontología es una ciencia con futuro? -¡El estudio del pasado tiene un futuro maravilloso! Será un gran campo incluso para nuestros nietos. El año 2006 ha sido especialmente rico en descubrimientos de fósiles, tanto en España como a escala internacional. En febrero se encontraron en China restos del que se supone que es el antecesor del Tiranosaurus rex, una de las especies de mayor tamaño, mientras que científicos alemanes hallaron restos de saurópodos enanos. En el estado brasileño de Minas Gerais se descubrió el Maxakalisaurus, una especie perteneciente a la familia de los titanosaurios. Los científicos españoles certifican esta tendencia al alza en el descubrimiento de restos de dinosaurios durante los últimos años. El mes pasado, sin ir más lejos, se encontraron en un yacimiento burgalés los primeros restos de mandíbula de un terópodo, la primera pieza de esa clase de la que se tiene noticia en España. Descubrimientos como éste hacen que los paleontólogos españoles sean optimistas de cara al futuro. Así lo expresa José Luis Sanz, profesor de la Universidad Autónoma Madrid, que apunta al descubrimiento hace dos años en Teruel del dinosaurio conocido más grande de Europa y a recientes hallazgos de su equipo en un yacimiento conquense, todavía sin publicar, pero que cree que serán importantes. Sin embargo, Sanz no comparte la idea de que las novedades puedan variar de forma sustancial el conocimiento humano sobre la materia. «La paleontología tiene un gran futuro, pues gracias al registro fósil conocemos los principales hitos de la historia de los seres vivos». 1397124194