El «Discovery» aterriza y vence el fantasma del Columbia La misión

El desierto de Mojave, situado en California, fue finalmente el escenario elegido por la Nasa para realizar las maniobras de descenso de la nave Discovery en su regreso a la Tierra debido al mal tiempo en Florida. En un aterrizaje impecable, el trasbordador tocaba el suelo terrestre a las 14.12 hora española. Para los siete tripulantes de la nave atrás quedaban 14 días en órbita, más de 9 millones de kilómetros recorridos y la satisfacción de ser la primera misión espacial que regresa con éxito del espacio tras el desastre del Columbia . A pesar de la alegría reinante en la agencia espacial, lo cierto es que el esperado regreso no ha estado exento de complicaciones. Tras haber retrasado un día el aterrizaje por problemas metereológicos, la agencia espacial intentó en otras cuatro ocasiones cuadrar el descenso dentro de las coordinadas de la pista de aterrizaje de Callo Cañaveral, Florida. Sin embargo el mal tiempo persistente, que no cumplía con las garantías mínimas de seguridad, obligó a los ingenieros a desviar la trayectoria de la nave hasta su base de California. Finalmente el Discovery recibió la orden de descenso a las 13.06 horas, justo cuando realizaba su vuelta número 219 alrededor de la Tierra. Apenas unos segundos después de escuchar la comunicación, los siete tripulantes encendieron los motores que les sacaron de su órbita rumbo a la Tierra. El momento más dramático se vivió con la reincorporación a la atmósfera terrestre, cuando se perdió la comunicación unos segundos. Sólo cuando la voz de la comandante Eileen Collins resonó de nuevo en la sala de control, los ingenieros de la Nasa respiraron tranquilos. La vuelta a la atmósfera es considerada por los expertos la maniobra más peligrosa en todo el proceso de descenso. El principal problema se centra en las altísimas temperaturas que la nave puede llegar a alcanzar unos 20.000 grados centígrados. A esta temperatura grados centígrados la seguridad depende únicamente del buen estado de los materiales aislantes, algo que no estaba garantizado al máximo después de que la espuma térmica de la nave se desprendiera de la cubierta exterior en el despegue. Nave Discovery , uno de los tres transbordadores restantes de la flota junto al Atlantis y el Endeavour . Recorrido Diez millones de kilómetros a lo largo de la misión y 219 vueltas orbitales alrededor de la Tierra. Altitud de entrada en órbita 225,94 kilómetros. Altitud de acoplamiento con la ISS 351 kilómetros. Peso del transbordador En el momento del lanzamiento 2.051 toneladas. Peso de la nave y de la carga útil en el despegue 121,5 toneladas. El peso de la nave en el momento del aterrizaje 102,9 toneladas.