30.000 fragmentos de naves y satélites pueden colisionar con las naves espaciales
Los últimos estudios realizados por las agencias espaciales europea y norteamericana, ESA y NASA, concluyen afirmando que en el espacio hay cerca de 30.000 objetos que pueden ser captados por los radares, al tener un diámetro mayor de diez centímetros. De las más de 5.000 naves y satélites lanzados en las cinco décadas de historia espacial, unos 9.000 permanecen en órbita, aunque sólo el 7% pueden considerarse útiles. El resto, constituye la llamada «basura espacial», antiguos satélites y fragmentos desprendidos de las misiones espaciales y restos de las colisiones o estallidos voluntarios o accidentales registrados desde la década de 1960. A ellos hay que añadir los 150.000 objetos que van desde partículas microscópicas hasta fragmentos de entre uno y diez centímetros cuya colisión con una nave o satélite podría llegar a provocar su destrucción. Aplicando leyes de probabilidades, los científicos predicen que un satélite de 100 metros cuadrados de superficie que se mantiene en órbita a 400 kilómetros de altura, tardará más de 10.000 años en chocar contra uno de esos fragmentos. La realidad es bien distinta y, según los expertos, el tiempo medio de colisiones es de 10 años. Sin embargo, la situación se ha complicado en las últimas semanas al haberse producido dos accidentes en el espacio que aumentan hasta el 60% las probabilidades de colisión de algún objeto contra la Estación Espacial Internacional. Los incidentes se produjeron, el primero, el pasado mes de enero cuando se destruyó un satélite chino en una prueba antimisiles (ya se han detectado cerca de un millar de fragmentos) y, el segundo, a mediados de febrero, cuando explosionó en el espacio un cohete ruso que debería haber puesto en órbita un satélite de observación. En este caso, los científicos también han contabilizado más de mil fragmentos, número que se prevé vaya en aumento ya que algunos de gran tamaño se descompondrán en otros más pequeños. Según los expertos, durante los dos próximos siglos se producirá una media de 18 colisiones al año, la mitad de ellas calificadas como catastróficas, que tendrán lugar entre 900 y 1.000 kilómetros de altitud, es decir, a la misma altura a la que gira la mayoría de los satélites de comunicación. Con el fin de «despejar» el espacio, aconsejan eliminar los objetos de mayor tamaño para evitar que choquen entre sí y generen muchos más de tamaño inferior. Como en la actualidad no es posible acabar con el problema, ya que soluciones como enviar una nave robótica a recoger restos espaciales o modificar desde la Tierra las órbitas utilizando rayos láser de gran potencia supondría gran cantidad de energía y una fuerte inversión, recomiendan diseñar nuevas tecnologías.