Investigadores españoles descifran el sistema nervioso de un nematodo

Un equipo de investigadores ha descifrado por primera vez la anatomía neuronal de un animal. Se trata de un nematodo (elegans) de apenas un milímetro de longitud que vive en ambientes templados y cuyo sistema nervioso está compuesto por unas 300 neuronas. Usando este nematodo como modelo experimental, el trabajo demuestra que las neuronas se organizan en ganglios para minimizar la cantidad de cable neuronal. El hallazgo, que relaciona la morfología de las redes neuronales con su función, podría tener aplicaciones en el estudio de enfermedades que afectan al funcionamiento de estas redes. El trabajo, que ha sido publicado en la revista Proceedings, ha sido desarrollado por Gonzalo García, de la Universidad Autónoma de Madrid, y Alfonso Pérez, del Instituto de Óptica Daza de Valdés (CSIC), quienes aseguran haber averiguado que el 85% de las neuronas minimizan el cableado y que esto predice la posición de las mismas, su organización en grupos y que tengan una acumulación de neuronas en la cabeza. La técnica propuesta en la investigación permite identificar las subredes básicas sobre las que se desarrolla el resto del sistema nervioso. Las subredes forman el núcleo de la red y permiten identificar las partes que no siguen las mismas leyes que el resto. Estas secciones podrían tener funciones diferentes al resto. Las neuronas de la especie estudiada se agrupan formando 10 ganglios, de los que ocho son muy compactos (cinco situados en la cabeza y tres en la cola), mientras que los otros dos son alargados y comunican los dos grupos anteriores de ganglios. «Si se elimina del cálculo las conexiones entre neuronas y sólo se contempla las conexiones entre neuronas y sensores, y entre neuronas y músculos, las predicciones de conexión de las redes mejoran, especialmente en los ganglios. Esto sugiere que la estructura del sistema nervioso completo de este gusano está determinada por ese pequeño subconjunto de conexiones y las neuronas a las que afecta», destaca Alfonso Pérez.