El mapa secreto de Encélado

El telescopio espacial James Webb ha cartografiado un penacho de vapor de agua procedente de Encélado, luna de Saturno, que se extiende a lo largo de más de 10.000 kilómetros, casi la distancia entre Los Ángeles (California) y Buenos Aires (Argentina).

No solo es la primera vez que se observa una eyección de agua de este tipo a una distancia tan amplia, sino que el Webb también ofrece a los científicos una visión directa, por primera vez, de cómo esta emisión alimenta el suministro de agua de todo el sistema de Saturno y sus anillos, informan sendos comunicados de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Encélado, un mundo oceánico con solo 505 kilómetros de diámetro, es uno de los objetivos científicos «más apasionantes» de nuestro sistema solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Entre la corteza helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Volcanes similares a géiseres expulsan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y sustancias químicas orgánicas por las grietas de la superficie lunar, denominadas informalmente «rayas de tigre». Anteriormente, los observatorios habían cartografiado chorros a cientos de kilómetros de la superficie lunar, pero «la exquisita» sensibilidad del Webb «revela una nueva historia».

«Cuando estaba mirando los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado», resume Gerónimo Villanueva, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la Nasa.