El Museo Reina Sofía le hace hueco al Castillo de Ponferrada fotografiado en 1937 por Ortiz Echagüe

Al ingeniero José Ortiz Echagüe (Guadalajara, 1886— Madrid, 1980), pionero de la aeronáutica y de la aviación militar, le han llamado el fotógrafo de la España Mística porque sus imágenes están envueltas en la atmósfera de un sueño. Fue el primero en retratar a los cartujos en sus monasterios, monjes que recuerdan a los cuadros de Zurbarán. Sus imágenes de la Semana Santa le convirtieron en un artista internacional —en 1960 el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York organizó una exposición antológica sobre España que incluyó algunas de sus mejores imágenes— y en los rostros de los remeros del norte que fotografió, las arrugas de los hombres del mar recorren los rostros cuarteados como las líneas de una carta náutica para otorgarles profundidad psicológica y un cierto dramatismo. Esa misma atmósfera onírica embellece sus paisajes y sus monumentos, captados y puestos sobre el papel fotográfico con la técnica del carbón directo sobre papel Fresson. Y por eso las imágenes que tomó en 1937 del Castillo de Ponferrada, tan cercanas a los grabados, se encuentran entre las más hermosas que se han tomado de la fortaleza.

Una de aquellas fotografías del Castillo berciano que, según la fecha de catalogación tomó en plena Guerra Civil y que después editó en la serie España. Castillos y alcázares, se incorpora ahora a la colección permanente del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, en depósito temporal del Museo de la Universidad de Navarra donde se conservaba. La fotografía histórica del castillo, con un único vano en el puente de entrada y el aspecto ruinoso que tuvo el frontal de la fortaleza durante todo el siglo XX, forma parte de la lista de 325 obras a las que el Estado ha otorgado su garantía legal en caso de destrucción, pérdida o robo —el valor económico total suma más de cien millones de euros— para poder ser exhibidas en la pinacoteca madrileña. De Ortiz Echagüe, y de nuevo procedentes de la Universidad de Navarra en Pamplona hay otras seis imágenes de castillos y paisajes, incluida otra de la fortaleza de Valencia de don Juan.

Si la fecha de catalogación es cierta, José Ortiz Echagüe, uno de los cinco primeros pilotos militares de España en 1911, ingeniero aeronáutico y aficionado a la fotografía, viajó en algún momento de 1937 a Ponferrada, en plena Guerra Civil, para retratar su castillo, declarado Monumento Nacional en 1924. Aunque se había dado de baja en el Ejército del Aire para centrarse en la fabricación de aviones en la empresa Construcciones Aeronáuticas SA (Casa), la sublevación militar le sorprendió en San Sebastián, donde permaneció medio escondido hasta que las tropas de Franco tomaron la ciudad en septiembre de 1936 y enseguida le ascendieron y le pusieron bajo las órdenes del general Kindelán, jefe de la aviación rebelde.

En ese contexto, Ortiz Echagüe tendría la ocasión de moverse por la provincia de León para fotografiar el Castillo de Valencia de Don Juan y el de Ponferrada. El fotógrafo empleaba una técnica francesa muy popular en su juventud (le habían regalado su primera cámara en 1898) que ya había quedado desfasada; la del carbón Fresson para revelar y pasar al papel sus mejores imágenes. El Carbón Fresson, sin embargo, otorga a sus fotografías en blanco y negro la textura y la atmósfera legendaria que las hace tan reconocibles. Si lo que retrataba, además, era un castillo en ruinas como el de Ponferrada, con sus piedras sombreadas, a la leyenda ya solo le faltaba que de verdad asomara un templario.