Javier Moro novela la legendaria expedición Balmis en ‘A flor de piel’

«Fue la mayor gesta sanitaria de la historia y acabó en el olvido». Así se refiere Javier Moro (Madrid, 1955) a la expedición Balmis, una «quijotada heroica» que condujo a principios del siglo XIX la recién inventada vacuna de la viruela a los territorios de ultramar. Moro novela esta olvida gesta en A flor de piel, ficción a la que el ganador del premio Planeta en 2011 ha dedicado casi cinco años de investigación.

Apenas hay testimonios personales de los grandes protagonistas de esta epopeya médica: la gallega Isabel Zendal, que renovó el hospital de la Caridad la Coruña y el cuidado de los huérfanos, nombrada por la OMS «primera enfermera de la historia en misión internacional»; Francisco Xavier Balmis, el médico y científico alicantino pionero en el mundo en llevar a cabo una campaña de vacunación de ámbito continental contra la viruela por encargo de la Corona española, y su entusiasta y brillante colega catalán José Salvany que se dejó l la vida en el empeño y falleció en Cochabamba.

Con este trío unido por la filantropía y la pasión comenzó una batalla contra el activo virus que ha logrado en poco más dos siglos la erradicación de la penosa enfermedad. «Su empeño es el embrión de la sanidad pública y de la ayuda humanitaria, y lo hicieron en una condiciones dificilísimas, luchando contra la superstición, la ignorancia, la corrupción y la codicia», apunta Moro. Balmis tuvo la genial idea de llevar los anticuerpos de la viruela inoculados en 22 niños, «algo realmente revolucionario para su tiempo». Fue Isabel Zendal, quien había perdido a varios miembros de su familia por la enfermedad, quien le proporcionó los críos procedentes de orfanatos coruñeses, criaturas de entre tres años y siete años, y quien vigiló por su bienestar sumándose a la expedición. Moro ha investigado en Galicia y ha manejado la extensa documentación que conserva el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que celebró en 2003 el segundo centenario de la expedición y sobre la que ha trabado su ficción. «Es un trabajo de imaginación, con aventura, viaje y sentimientos, que apela a la emoción del lector», explica Moro.

La expedición partió de Coruña el 30 de noviembre de 1803 y concluyó en 1810 tars cuzar dos océanos. Desafiando temporales, penurias y naufragios, la corbeta ‘María Pita’ recaló en un puñado de países, de Argentina a Filipinas pasando por Panamá, Estados Unidos, Colombia, Bolivia, Perú, Chile, Puerto Rico, Venezuela, Ecuador, México, Cuba, Macao y Cantón. Era una iniciativa filantrópica promovida por un Carlos IV muy comprometido con los logros científicos y los estudios promovidos al calor de los avances y el espíritu ilustrado. «Fue un rayo de luz en la noche de un imperio que se desmoronaba, con un rey secuestrado por los franceses».