‘Hombres fósiles’, en busca del esqueleto más antiguo

Etiopía 1994. Un equipo científico dirigido por el legendario cazador de fósiles Tim White descubre un conjunto de huesos antiguos en la región de Afar. La datación radiométrica de las rocas cercanas indica que el esqueleto resultante, clasificado como Ardipithecus ramidus —apodado «Ardi»—, tiene la asombrosa edad de 4,4 millones de años, más de un millón de años mayor que la mundialmente famosa ‘Lucy’. El equipo pasó los quince años siguientes estudiando los huesos en estricto secreto, mientras seguía acumulando descubrimientos fósiles históricos sobre el terreno y se enzarzaba en agrias disputas con sus colegas científicos y con la burocracia etíope. Cuando por fin se hizo público, Ardi asombró a científicos de todo el mundo y puso en tela de juicio medio siglo de ortodoxia sobre la evolución humana: cómo empezamos a caminar erguidos, cómo desarrollamos nuestras ágiles manos y, lo que es más importante, si descendemos de un antepasado parecido al chimpancé. Su hallazgo no solo supuso un salto adelante en la comprensión de las raíces de la humanidad, sino un ataque a las convenciones científicas y a las principales autoridades en materia de orígenes humanos, desencadenando una épica disputa en torno al esqueleto familiar más antiguo.

Para escribir Hombres fósiles. La búsqueda del esqueleto más antiguo y los orígenes de la humanidad , el periodista estadounidense de investigación Kermit Pattison pasó ocho años escudriñando esta historia, entrevistó a fuentes y personas de todo el mundo, indagó en archivos hacía mucho tiempo olvidados, leyó cientos de artículos y participó en dos expediciones sobre el terreno.

Hombres fósiles n (Capitán Swing) supone una historia de detectives científicos basada en la anatomía y la historia natural del cuerpo humano: el primer relato completo del descubrimiento de un antepasado humano asombrosamente imprevisto. Basado en investigaciones en África, Europa y Norteamérica, el descubrimiento científico que narra Hombres fósiles reveló una etapa evolutiva nunca vista y exigió repensar de nuevo nuestros orígenes. En su afán, Tim White, Berhane Asfaw y su equipo se toparon con la mayoría de las principales personalidades, debates y descubrimientos de la antropología del último medio siglo. Porque este libro no es solo un brillante documento sobre los orígenes del linaje humano, sino que también supone la narración acerca de las más antiguas emociones humanas que siguieron al citado descubrimiento: la curiosidad, los celos, la perseverancia y el asombro.

«Ardi representaba algo del todo novedoso: no solo una nueva especie, sino un nuevo género y un híbrido hasta ahora desconocido de simio arborícola y bípedo terrestre. Debido al carácter reservado del equipo y a su estrategia de publicar todos sus descubrimientos al mismo tiempo, apareció prácticamente de la noche a la mañana. Pese a los denodados esfuerzos de sus detractores y de la resistencia intelectual que suele provocar este tipo de alteraciones del statu quo, es probable que pase a la historia como uno de los descubrimientos más importantes de nuestra era». En parte, el libro es una historia sobre cómo los científicos descubren, analizan, lidian con la discordancia, pero a su vez es un relato de la dinámica no científica de la psicología humana, los sesgos, el resentimiento, los bandos rivales y el tribalismo.