España viaja a por el billete a cuartos

Pocas cosas hay más peligrosas en el deporte que un rival herido. Y España se enfrenta este martes a una Croacia herida (20.45 horas, La1) en el orgullo y el vestuario cubierto de ceniza después de la ‘humillación’ (como la calificó Modric) del 0-7 encajado ante Inglaterra en Rijeka.

La derrota del sábado fue un golpe de una magnitud capaz de poner en duda las certezas de una selección acostumbrada a competir siempre al límite. Los Vatreni necesitan ahora apagar el incendio antes de que las llamas terminen por consumirlos y la campeona del mundo es un rival que puede permitirles surgir de sus cenizas o acabar calcinados.

Modric sabe que el partido llega en el peor momento posible, pero también que puede convertirse en una oportunidad para cambiar el rumbo. «Creo que puede ser bueno jugar contra España. Si lo hacemos bien y ganamos puede cambiar todo. En fútbol las cosas cambian rápido», aseguró el centrocampista croata. Y añadió: «Mañana es una buena oportunidad para reivindicarse y mostrar por qué Croacia es tan apreciada en el mundo del fútbol».

España aparece en el momento más inoportuno para una Croacia que lo que menos necesita es otro golpe. Una España que suma tres victorias en tres partidos, que acumula 41 encuentros sin conocer la derrota, con las dos estrellas recién bordadas en el pecho y con una confianza extrema que les permite jugar y ganar independientemente de los futbolistas que salten al césped. Además, los de De la Fuente afrontan el encuentro con una oportunidad que no admite demasiadas cuentas: un empate le coloca en los cuartos de final, con 10 puntos, y le permite mirar de frente a Inglaterra en la pelea por la primera plaza del grupo. Los españoles ya saben lo que significa enfrentarse a los ingleses: les ganaron en Wembley.

CUESTION DE SUPERVIVENCIA

En Croacia, en cambio, el partido se presenta como una cuestión de supervivencia deportiva. El equipo —cada vez más veterano— necesita reaccionar después de una noche de terror ante los Three Lions que dejó heridas profundas. El 0-7 ante Inglaterra no solo castigó el marcador. También golpeó la confianza de un grupo que ahora debe reconstruirse en apenas 48 horas y hacerlo, además, frente a una España que llega con la posibilidad de cerrar su clasificación. Slaven Bilic trató de contener el incendio este domingo, en una conferencia de prensa convocada expresamente para afrontar el terremoto provocado por la goleada. El seleccionador croata no escondió la gravedad de la situación. «Es difícil de explicar ahora, todo suena a excusa», admitió. Contra Inglaterra, dijo, su equipo no estuvo «presente con la energía necesaria». El diagnóstico de Bilic fue tan directo como la necesidad de su equipo: Croacia debe volver a competir.

También Modric apela a esa identidad competitiva que ha acompañado a Croacia durante las últimas décadas. «Lo que ha hecho especial a Croacia son los partidos contra España, Inglaterra, Brasil, Argentina... Esos partidos donde mostrábamos gran nivel y muchas veces ganábamos». El veterano centrocampista sabe que, después del 0-7, no hay mejor escenario para recuperar esa imagen que ante una de las selecciones más poderosas del momento. España, mientras tanto, no parece dispuesta a ejercer de bálsamo. Llega a Split con una recompensa inmediata al alcance: los cuartos de final de la Liga de Naciones, firmar un pleno de cuatro victorias y poner una muestra más en el récord de imbatibilidad. Un triunfo resolvería cualquier cálculo. Después quedaría la pelea por el primer puesto, con Inglaterra como rival directo y con el precedente del triunfo en Wembley como una baza psicológica para la Roja.