La Universidad descubre a ‘Jekill’ y ‘Hyde’, pulgones carnívoros que se disfrazan

Investigadores de las universidades de León, Valencia, Oxford, Berlín y del Instituto de Química Avanzada de Cataluña, han descubierto una interacción entre áfidos (pulgones) y hormigas sin precedentes, en lo que constituye el primer caso conocido de mimetismo agresivo, que ha sido dado a conocer en PNAS , revista multidisciplinar que se caracteriza por publicar únicamente investigaciones científicas de la más alta calidad.

Los pulgones son unos pequeños insectos (su tamaño es de pocos milímetros), de colores muy variados (sobre todo verdes, amarillos o negros), con una amplia distribución —en el mundo hay unas 4.500 especies y en España unas 650— y que son fitófagos de un buen número de plantas. Algunos de ellos establecen asociaciones con las hormigas en lo que constituye un típico caso de mutualismo, ya que la relación en la que ambos participantes se benefician.

La investigación ahora hecha pública revela que en una misma especie de pulgón coexisten dos tipos de individuos, fruto de estrategias dispares, que los hacen diferentes de forma y color y, lo más llamativo, de comportamiento. Los unos actúan como siempre y mantienen su tradicional relación de cooperación.

Sin embargo, los otros son capaces de engañar a las hormigas con un peculiar procedimiento en el que con una especie de ‘disfraz oloroso’ se hacen pasar por sus larvas para ser transportadas a la cámara de cría y una vez allí parasitar a las larvas de hormiga auténticas, de las que chupan la hemolinfa o la sangre de los insectos. Algunos medios de divulgación que se han hecho eco han calificado a estos pulgones de Jekyll y Hyde.