La Universidad lidera un proyecto que hará el carbón más competitivo

La biología se ha puesto al servicio de la economía leonesa para intentar que una de las fuentes de energía más abundantes en la provincia, el carbón, se convierta en un combustible competitivo y limpio. El reto que se ha planteado la Universidad leonesa es eliminar el azufre pirítico y con él, las emisiones de ácido sulfúrico que hasta ahora se emiten a la atmósfera al quemar el carbón y que son altamente perjudiciales para el medio ambiente. La investigación arrancó en enero del 2001, después de que el Instituto de Recursos Naturales hubiera logrado borrar experimentalmente hasta el 90% del azufre prirítico que contenía el carbón de lavadero por métodos biológicos, aunque con grandes volúmenes de agua, según confirma el director, Antonio Morán. Un euro por tonelada El objetivo que se ha marcado el proyecto es conseguir ese carbón menos contaminante, pero con unos costes asumibles para los empresarios. El listón se ha situado en eliminar el azufre con una repercusión de un euro por tonelada de carbón. Para ello, las industrias mineras tendrían que habilitar unos tanques que contuvieran un cultivo de microorganismos (tiobacilos y leptuspirilum), que son los responsables de oxidar el azufre pirítico y transformarlo en azufre elemental y sulfatos solubles. El cultivo necesita diez días para estar listo y es una invención de la Universidad leonesa. También se precisa una extensión para apilar el carbón y un sistema de «ducha» para aplicar el cultivo al mineral y para que una vez lograda la transformación se arrastren los sulfatos con agua tratada. Actualmente se tardan 40 días en limpiar el carbón, con «duchas o riegos» cada tres días. Los lixiviados que se desprenden en el proceso se recogen para ser reutilizados. Los investigadores están tratando de optimizar esos tiempos y de ajustar los costes, según Morán. Método moderno La modernidad de este método es que intenta eliminar la contaminación del carbón antes de la combustión. Hasta ahora, las grandes térmicas destinan ingentes cantidades de dinero para controlar la emisiones perjudiciales del carbón tras la combustión. Si los investigadores culminan con éxito el proceso de limpiado del carbón se abrirían nuevas expectativas para este combustible, denostado en la actualidad por su elevado poder contaminante. Las recomendaciones de Kioto, el Libro Verde sobre la Seguridad en el Abastecimiento Energético en la UE y el reglamento de ayudas al carbón inciden en el uso de combustibles compatibles con el medio ambiente y en la necesidad de controlar los gases dañinos.