Dirigibles en lugar de satélites

El StratoBus, un dirigible que puede permanecer en el aire en una posición fija durante cinco años, con una autonomía completa y a 20 kilómetros de altitud, se perfila como una de las opciones para reemplazar a los actuales satélites geoestacionarios, ya que puede cumplir muchas misiones sin los altos costes de lanzamiento. La plataforma es una aeronave con una carcasa ultraligera hecha de fibra de carbono resistente a los rayos UV, que mide entre 70 y 100 metros de largo y de 20 a 30 metros de diámetro y que llevará diferentes barquillas en su parte inferior, dependiendo del tipo de misión.

Para mantener en el mismo sitio al dirigible, dos potentes motores eléctricos, alimentados por energía fotovoltaica, ajustarán automáticamente su potencia de salida en función de la velocidad del viento estratosférico, que puede llegar a esas altitudes hasta los 90 kilómetros por hora.

Es un vehículo a medio camino entre un avión no tripulado y un satélite, será capaz de efectuar una amplia gama de misiones: desde la observación, la seguridad y las telecomunicaciones, hasta la radiodifusión y la navegación, además de ofrecer una vida útil de cinco años. Lo confirma Tarik Lahlou, portavoz de Thales Alenia Space.

El StratoBus será capaz de transportar cargas de hasta 200 kilogramos e incorpora un nuevo concepto de dirigible autónomo que opera a una altitud de unos 20 kilómetros, en la parte baja de la estratosfera, aunque muy por encima de los pasillos del tráfico aéreo y de las zonas de los aviones a reacción.

Inmóvil sobre la Tierra

Permanece inmóvil sobre un punto determinado del globo, al recorrer una órbita sobre el plano del Ecuador terrestre, viajar de Oeste a Este y dar una vuelta alrededor de la Tierra al mismo tiempo que nuestro planeta efectúa una rotación completa alrededor de su propio eje. Además, flota en la estratosfera, la capa de la atmósfera terrestre que se sitúa entre la troposfera y la mesosfera y se extiende desde los 10 hasta los 50 kilómetros de altura, aproximadamente.

Es la capa atmosférica desde la cual el austríaco Felix Baumgartner se lanzó, en 2012, a una altura de más 39.000 metros desde un globo inflado con helio, batiendo el récord de salto en caída libre desde punto más alto y convirtiéndose en el primer ser humano en romper la barrera del sonido sin apoyo mecánico y tripulando el vuelo en globo más alejado de la Tierra hasta ahora.

Estas aeronaves tendrán una serie de innovaciones tecnológicas destinadas a asegurarse de que capta los rayos del sol en todas las estaciones del año,para que así funcione su sistema de generación de energía, constituido por unos paneles solares acoplados a un sistema de amplificación de potencia solar, y completado por una pila de combustible reversible ultraligera, que almacenará la energía generada.

Los rayos de luz del sol entrarán al globo de la aeronave a través de una sección transparente de su cubierta y, a continuación, se reflejarán en un espejo interno concentrador y en una serie de paneles solares. Esa sección permanecerá siempre alineada con el sol, con lo que el globo deberá girar relativamente con respecto al resto del vehículo.

Una pila en vez de pasajeros

Según Gizmag, la pila de combustible estará situada en una góndola o barquilla de la parte inferior, donde viajaría los pasajeros si fuera una aeronave tripulada, junto con un electrolizador alimentado por energía solar, destinado a obtener hidrógeno a partir de un suministro de agua situado a bordo, además de diversos aparatos electrónicos y de comunicaciones.

En función del tipo de misión que efectúe el StratoBus se le acoplarán diferentes barquillas intercambiables al cuerpo principal de la aeronave, cada una de ellas especialmente equipado para unos fines específicos, de acuerdo a Gizmag.

La seguridad energética del StratoBus es fundamental, dado que esta plataforma requerirá una entrada continua y considerable de energía para compensar el empuje del viento.

Dos potentes motores eléctricos se encargarán de ajustar automáticamente su potencia de salida eléctrica en función de la velocidad del viento estratosférico, que puede llegar a esas altitudes hasta los 90 kilómetros por hora.

Según el responsable de la compañía, el StratoBus cubrirá una amplia gama de aplicaciones que incluyen, desde la vigilancia de fronteras y mares, el impulso del sistema global para las comunicaciones móviles o red de GSM de cara a los eventos públicos, hasta el aumento de la capacidad de la tecnología de posicionamiento geográfico GPS en las zonas de tráfico más denso.

Su primer prototipo estará desarrollado antes del 2020, según las previsiones de Thales.

Reutilizable

Este proyecto está liderado por Thales Alenia Space, junto con sus socios, Zodiac Marine y CEA-Liten, y es parte del la creación de una empresa de dirigibles impulsada por el polo Pégase (www.pole-pegase.com), con sede en el sur de Francia.

Para algunos observadores, la posibilidad de obtener prestaciones similares a las de un satélite sin soportar los costos de su lanzamiento, y el hecho de que solo requiera una estación en tierra básica para su control y seguimiento, supondrá un gran ahorro y convertirán al StratoBus en una alternativa a los satélites artificiales actuales.

«Los satélites pueden ser muy útiles para las comunicaciones, la navegación y otras aplicaciones, pero son muy caros de construir y de lanzar y, una vez que están en órbita, no se pueden volver a utilizar», señala Ben Coxworth, de Gizmag.