Unnuevo sistema de micrófonos permite detectar la presencia de fugas en las tuberías

Ahorrar agua es una de las principales preocupaciones de todo el mundo. Aunque el porcentaje exacto depende del material de las tuberías, el tendido y la edad del sistema, se calcula que el 30 por 100 de todo el agua suministrada se pierde por fugas antes de llegar a los hogares. Si las grandes tuberías son muy antiguas resulta especialmente difícil detectar las fugas. Pero lo mismo sucede con las modernas tuberías de plástico. Si las compañías fueran capaces de detectar esas fugas, se ahorraría la mayor parte de ese 30 por 100 perdido, pero también gran cantidad de dinero y tiempo por no tener que hacer excavaciones. Como la detección era difícil, una empresa llamada Yorkshire Water decidió buscar la solución en otras industrias y se le ocurrió utilizar unos micrófonos diseñados inicialmente para detectar submarinos. Este tipo de micrófonos llamados hidrófonos sirven para detectar con precisión la posición de las fugas en largos tramos de tuberías de gran diámetro. Esta técnica consiste en medir el tiempo que tarda en desplazarse un sonido entre dos puntos de una tubería. Hasta ahora, sólo funcionaba en tramos largos de tuberías metálicas de pequeño diámetro, pues en las de gran diámetro la frecuencia de las onda sonoras se perdía debido al grosor de la tubería, antes de llegar al punto establecido. Para adaptar la tecnología de los hidrófonos a tuberías metálicas de gran diámetro, Yorkshire Water solicitó la colaboración de especialistas de QinetiQ, que estudiaron el comportamiento y la transmisión del sonido en el agua y crearon un modelo teórico para comprobar cómo se cumplía la teoría en las tuberías de gran diámetro. Después hicieron pruebas con una tubería de más de 90 cm, instalando los hidrófonos para analizar un tramo de 3 km en el que se sabía que existía una fuga. El sistema permitió medir el tiempo que tardaba en llegar una señal de un hidrófono a otro, gracias a lo cual se localizó exactamente la fuga. Las posteriores pruebas de campo, consistentes en utilizar distintos tipos de hidrófonos en tuberías de plástico, han dado resultados similares.