Una enfermedad degenerativa, incurable y contagiosa al hombre

El llamado mal de las vacas locas es una patología nerviosa de origen animal pero transmitible al hombre a través de la cadena alimentaria, conociéndose en sanidad humana como «síndrome de Creutsfeldt-Jacobs». Se diagnosticó por primera vez en Inglaterra durante la década de los ochenta. Se trata de una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central del ganado bovino, incurable y que se caracteriza por un periodo de incubación largo (de cuatro a cinco años), trastornos nerviosos y del comportamiento y que termina con la muerte del animal. El agente etiológico de la enfermedad no es convencional, ya que se trata de una proteína llamada «prión» que genera lesiones en las neuronas y termina dando al cerebro y la médula espinal un aspecto de esponja, de ahí su nombre científico. Las vías de transmisión a los animales son las de ingestión de harinas cárnicas contaminadas por el prión, que, a su vez se genera supuestamente en los herbívoros por su inadaptabilidad genética a comer derivados de la carne, existiendo también una transmisión vertical entre la madre y el feto. La enfermedad puede desarrollarse también en el hombre, si bien en una proporción de uno sobre un millón de población consumidora de animales enfermos, a través de la ingestión de los llamados MER (materiales específicos de riesgo, en el argot de los científicos), cuya comercialización ya ha sido totalmente prohibida en todos los paises de la UE: cráneo y sesos, incluído el encéfalo, medula espinal, parte del intestino, etcétera, que tienen que ser incinerados.