Encrucijada de caminos

M ansilla de las Mulas bien merece una visita. Testigo del pasado y fiel al presente enseña al visitante cómo fue su forma de vida en otra época.

El punto de partida para el recorrido por la villa medieval es La Puerta del Castillo, la entrada por el Camino de Santiago Francés. Es la puerta con un mayor resalte hacia el exterior de la muralla, lo que hace pensar que era la principal. Muy cerca estaba situada la torre y entre ésta y la puerta había nueve almenas. Teniendo en cuenta que el encargo de almenas a los pueblos del alfoz era siempre de tres o múltiplo de tres, podría haber entre nueve y doce almenas entre cubo y cubo. El castillo fue derribado por el Duque de Benavente en 1394 y, posteriormente, se construyó en su lugar la puerta de la que hoy sólo quedan restos de los muros laterales. En este castillo estuvo preso el Conde de Lara, Pedro González, marido de doña Urraca, en los años 1110-1111. Hoy alberga un monumento al peregrino, un simbólico crucero a cuyos pies descansan des caminantes.

Desde esta puerta se accede directamente a la muralla, uno de los atractivos de Mansilla. Más de un susto ha dado a sus vecinos, propiciado por el paso del tiempo. En los últimos años, el Ministerio de Cultura ha invertido más de un millón de euros en mantener en pie el recinto amurallado, declarado Monumento Histórico Artístico en el año 1931.

Unas pinceladas servirán para guiar al visitante. La muralla es alta y gruesa (algunos tramos tienen más de catorce metros de altura y hasta tres metros de espesor), coronada con almenas sin saeteras. Está construida con canto rodado y cal. Había cuatro puertas de las que se conserva completa la del arco de Santa María o de la Concepción. En su origen Mansilla tenia un muro de tierra. Debido a la importancia militar que se reconoce a si mismo el Concejo de Mansilla, en el documento de 9 de junio de 1288, la villa surge como núcleo defensivo para los intereses reales y las ciudades de Oviedo y León. Las murallas de Mansilla datan probablemente de antes del año de la repoblación, es decir de 1181.

El paso del tiempo ha dejado huella en el recinto amurallado, especialmente en Los Cubos. Son seis torres albarranas semicirculares adosadas a la muralla para su defensa, distantes unos cuarenta metros unas de otras, semicilindricas, construidas con canto rodado, de unos nueve metros de anchura y que se comunicaban con un antemuro ya desaparecido.

Posteriormente se macizaron interiormente y se enlazaron al muro, hecho que altera su concepción original. Los mejor conservados se sitúan en la parte meridional de la muralla.

La puerta que se conservan en buen estado es la que se conoce con el nombre de Santa María o de la Concepción y es la entrada al pueblo desde la calzada romana. Está realizada en sillería, con arco apuntado, que se mantiene casi completo.

Desde aquí, por la calle de la Concepción, se accede a la Iglesia de Santa María. Es la primera y única iglesia que existió en Mansilla hasta 1220. El edificio actual es del siglo XVIII, construido sobre el anterior, que era de una sola nave, rectangular y probablemente con artesonado. El actual es de arquitectura sencilla, tiene tres naves y crucero, planta basilical, con cúpula sobre pechinas, muy bien lograda y conservada. El retablo del altar mayor es barroco, del siglo XVIII. Un conjunto armónico y consolidado desde su restauración hace casi una década. Digno de contemplar, especialmente su interior que alberga una especie de museo religioso de diferentes épocas.

Muy cerca de aquí sobresale la torre de la iglesia de San Martín, hoy convertida en Casa de Cultura y propiedad del Ayuntamiento de Mansilla. Procede del siglo XIII.

El recorrido continua por la plaza del Grano para llegar a El Postigo, una puerta trasera de reducido tamaño que da salida al río Esla, desde donde se puede contemplar un maravilloso paisaje.

Después, un corto paseo llevará al turista hasta el puente medieval formado por ocho bóvedas de cañón y tiene una longitud de 141 metros. Se trata de una obra medieval que data del siglo XII y que fue rehecha en 1573.

Presenta varias fábricas correspondientes a ocho siglos de construcciones y reparaciones. Constituye paso obligado para el peregrino que abandona Mansilla, camino a León. Un punto ideal para hacer un alto en el camino antes de continuar bordeando la villa a través de la muralla.

El convenio de San Agustín, hoy la sede del Museo Etnográfico de Mansilla, es el mejor ejemplo de cómo se conjuga historia y tradición tras la restauración de un edificio que estaba en ruina. Fue fundado por el almirante de Castilla, Fabrique Enríquez en 1491 y donado a los Agustinos en 1500. Constituyó un centro cultural de primer orden con Cátedras de Gramática y Latín, con un archivo y biblioteca muy importante que fue destruido y arrasado en 1808 por los franceses. Hoy vuelve a ser un centro de difusión cultural.

Para conocer el Santuario de la Virgen de Gracia hay que abandonar el recinto amurallado hacia el exterior de la villa, por la entrada del Camino de Santiago. Un templo extramuros que alberga la imagen del mismo nombre, patrona de Mansilla de las Mulas.

Probablemente, el edificio data de finales del siglo XIV y su imagen comenzó a venerarse en esa misma época. Numerosos avatares de la historia obligan a reconstruirla en varias ocasiones y su estructura actual se conserva desde 1898.

En cuanto a la imagen de la virgen es obra del escultor Víctor de los Ríos. Es una imagen bella, de expresión dulce, cariñosa y acogedora, con rostro sonriente y ojos dulces, que infunde confianza y sosiego. Tiene en su mano derecha el cetro de reina y señora, y en su brazo izquierdo a su hijo Jesús, que juega con la bola del mundo, y a quien ella mira complacida.

En ningún momento de la visita se puede olvidar que es parada obligada del Camino de Santiago y que sus habitantes reciben a los peregrinos de forma hospitalaria. Durante todo el año está abierto el albergue, situado en la calle del Puente, una vía de obligado paso de los caminantes porque por ella discurre el trazado del Camino perfectamente señalizado.