El adelantado del mar Océano

El descubridor de las islas Salomón y las islas Marquesas, en lo más indómito del Océano Pacífico, es un absoluto desconocido para la mayoría de los bercianos y una parte de los alumnos del instituto que lleva su nombre; el Álvaro de Mendaña, que abrió hace ahora cincuenta años y fue uno de los primeros edificios del Polígono de las Huertas de Ponferrada.

«Mancebo bien dispuesto», de «buenas costumbres» y «fama de buen cristiano temeroso de Dios», decía en el registro de los pasajeros que se embarcaban para las Indias, cuando a los 21 años viajó con su tío García de Castro hasta el Perú. Y en pocos años encabezaba la expedición que partía desde Callao por orden del virrey De Castro en busca de unas islas llenas de oro, según una leyenda de los quechuas. Unas islas remotas donde esperaban hallar grandes riquezas como en las minas del rey Salomón.

Álvaro de Mendaña se llevó con él a su esposa, Isabel Barreto, que con el tiempo sería la primera mujer almirante de la Historia. Y durante seis meses exploraron el archipiélago que descubrieron al Este de Nueva Guinea.

Nuestro hombre no halló ninguna mina legendaria, pero a su vuelta al Perú se empeñó de partir con otra expedición. Lo consiguió en 1595, de nuevo junto a su esposa. Y después de unas semanas de travesía, dieron con un nuevo archipiélago al que bautizaron con el nombre de Marquesas, en honor al nuevo virrey del Perú. Pero en las Salomón murió Mendaña de malaria y fue Isabel Barreto la que tomó el mando como «adelantada del mar Océano» y logró llegar a Manila.

El instituto Álvaro de Mendaña ha colgado estos días un cartel de Juan José Albares que lo recuerda. Y en lo alto de la fachada, el perfil del descubridor observa ahora a los curiosos con un galeón por sombrero y un guiño para los que se fijan en los detalles; el mapa de las islas Salomón, con el eco de su leyenda, y el de las islas Marquesas, que hoy forman parte de la Polinesia Francesa, se confunden con los reflejos del sol en el abrigo de piel del navegante.