Santa María del Mercado, icono de la piedad leonesa

La coronación canónica de la imagen de la Virgen María es un rito que ratifica la devoción secular que concita entre los fieles una advocación concreta y determinada de la Madre de Dios. La confirmación de este aserto vio la luz durante la Eucaristía celebrada el día 7 de octubre del pasado año, cuando Santa María del Mercado, la Antigua del Camino, fue coronada canónicamente en la S. I. Catedral de León por el obispo de la diócesis legionense, Mons. Luis Ángel de las Heras Berzal, CMF, quien así lo había dispuesto mediante Decreto de fecha 31 de mayo de 2023, fiesta de la Visitación de la Bienaventurada Virgen María. El acto, sobrio y austero, en consonancia con nuestro carácter y nuestra idiosincrasia, ha quedado grabado con tinta indeleble en los anales leoneses.

La corona que se impuso a dicha imagen es la misma que lucirá hoy en la procesión. La pieza data del siglo XVIII. Es de plata sobredorada engrandecida con esmeraldas donadas por la familia Arriola, en los primeros años del pasado siglo. Ha sido enriquecida en nuestros días con las donaciones en oro y plata aportadas por diversas familias leonesas. Santiago Rivas Prieto, orfebre leonés, llevó a término este delicado cometido.

Santa María del Mercado es «Hija de este Pueblo». Lo constatan numerosos documentos eclesiásticos y municipales de esta otrora Ciudad Imperial, que es hoy «Cuna del Parlamentarismo», lo que equivale a decir que hablar de esta sagrada imagen es hacerlo de la Historia de León. Y es que «el origen de Nuestra Señora del Mercado se pierde en la oscuridad de los tiempos. Es tradición constante que donde hoy se alza la iglesia de este nombre había unos prados, en los que se apareció la Santísima Virgen a un pastor, manifestándole su voluntad de ser honrada en aquel sitio». [Baldomero Díez y Lozano: Historia y noticias del culto a la Virgen en el Antiguo Reino de León , 1900. p. 23].

Una tradición secular acredita que el 9 de febrero del año 560 se produjo esta piadosa escena, al sitio del crucero de la plaza del Grano. Está reproducida en un fresco del arco toral del norte de la sacristía del santuario mariano sito en la calle de Herreros, dependencia pintada en 1761, ateniéndonos a la inscripción existente en su cúpula semiesférica, siendo rector Manuel Palomino. Una calle en el barrio de la Chantría, titulada «nueve de febrero», alude a dicha «Aparición».

‘La Morenica del Mercado’, como la denominó Máximo Cayón Waldaliso, cronista oficial de la ciudad de León, suscita una intensa y acendrada devoción entre los leoneses. Venerada en uno de los templos más distintivos de la Ruta Jacobea, declarado BIC, el 28 de septiembre de 1973, la singularidad de dicha iglesia lo acreditan estas impresiones, escritas en 1951, por el poeta leonés Antonio Pereira: «En las tardes de marzo, ya cercana la noche, yo no sabría encontrar el alma de León mejor que en este templo viejísimo del Mercado, con sus paredes que rezuman historia, con sus portones abiertos de par en par al fervor de tan grande cantidad de fieles. Ni podría reconocer el alma leonesa más certeramente que en esta actitud uniforme de la muchedumbre: de amor, de súplica, de entrega total».

Santa María del Mercado es imagen de rogativas, versículo secular de la piedad leonesa, un ejemplo expresivo de la escultura gótica. Su representación iconográfica con el Hijo muerto entre los brazos, es una secuencia pasional que carece de soporte neotestamentario. Su difusión se relaciona con las Meditaciones del Pseudo-Buenaventura y con las visiones de Santa Brígida. Restaurada entre los meses de septiembre y diciembre de 1999, —este año hará un cuarto de siglo—, por Ofelia García-Luengos, el excelente trabajo de ésta hizo posible que la talla, que hoy luce en todo su esplendor, recuperara sus colores originales. El 20 de diciembre de dicho año, la sagrada imagen volvió a ocupar su trono de gloria en el retablo del altar mayor de la iglesia. Según fuentes oficiales, la restauración alcanzó un costo de setecientas sesenta y cinco mil pesetas.

«Sola. Con los siete puñales/ en su pequeño corazón de luna./ Mirándole/ como cuando era niño/ y ella desvanecía su carne entre pañales/ más puros que los lirios», así es como la viera poéticamente Victoriano Crémer, también cronista oficial de la ciudad de León, a esta Santa María del Mercado, que es fiel trasunto del «Stabat Mater», compuesto por el franciscano Jacopone da Todi. Desde mediados del siglo XVI, se le añadió el epíteto de ‘Antigua del Camino’ para distinguirla de la Patrona de la Región leonesa, que apareció el 2 de julio de 1505, en la cercana localidad de la Virgen del Camino, una legua al occidente de la ciudad de León.

Hoy, Viernes de Dolores o, acaso mejor expresado, quinto viernes de cuaresma del año de la Encarnación de Nuestro Señor de 2024, está considerado en León el pórtico de la Semana Santa, aunque no forme parte litúrgicamente de la misma. En virtud de ello, al atardecer, cuando se fundan en el aire las sonoras cuentas o avemarías del rosario que rezan las campanas de la torre parroquial de Nuestra Señora del Mercado con aquéllas que componen el rosario conventual que, a la par, rezan los bronces de la espadaña del cercano monasterio de Santa María de Carbajal, la Antigua del Camino, una de las imágenes más icónicas de la piedad leonesa, accederá a la calle de Herreros, dando vida, una vez más, a un aguafuerte devocional que se mide por siglos.

Afincada entre el tiempo y la memoria, esta estampa, henchida de fe y de fervor, aletea en el imaginario popular legionense congregando devociones comunitarias y vivencias personales. Se producirá, como he dicho, esta tarde, «cuando el sol se va de puesta», por decirlo con el poeta, en la iglesia de Nuestra Señora del Mercado, centro espiritual de la parroquia a la que el Excmo. Ayuntamiento de León otorgó, el 28 de diciembre de 2023, la Medalla de Oro de la ciudad de León «como reconocimiento institucional a su tarea pastoral, caritativa y asistencial que tanto ha beneficiado al municipio de León y a sus habitantes». Le fue entregada el pasado viernes, día 15 de marzo, en un emotivo acto celebrado a las cinco de la tarde en el citado templo.