Cosas de aquí y de allí | Primer Censo de la Vida Marina
Plenitud de vida bajo el agua
Durante diez años 2.700 científicos han trabajado en conocer las especies, objetivo aún en mantillas
Los océanos son más diversos y están más conectados entre sí de lo que se pensaba hasta el momento, según el Primer Censo de la Vida Marina (CVM) dado a conocer ayer, que revela también el gran impacto de la actividad humana en los mares.
El Censo, presentado en conferencia de prensa en Londres, es el producto de diez años de investigaciones a cargo de 2.700 científicos de todo el mundo, en uno de los proyectos científicos internacionales más importantes realizados hasta la fecha. Los científicos invirtieron más de 9.000 días en 540 expediciones oceánicas, además de innumerables días trabajando en laboratorios y archivos marinos para hacer una evaluación exhaustiva. El trabajo, que ha tenido un costo económico de 650 millones de dólares, muestra la gran diversidad y abundancia de todos los tipos de vida marina, desde los microbios a las ballenas, desde los polos a los trópicos y desde las costas a los fondos abisales.
La diversidad queda demostrada por los casi 30 millones de observaciones realizadas de 120.000 especies, organizadas bajo el Sistema de Información Biogeográfico del Océano (OBIS).
Esto sitúa el número de especies formalmente descritas en la literatura científica en algo menos de 250.000, aún muy lejos del más del millón de especies que pueblan los océanos, según las estimaciones de los especialistas en oceanografía.
El conocimiento completo de las especies todavía está en mantillas, según los autores de este trabajo, que recordaron que en Europa el 10% de especies (sin contar los microbios) aún están por describir, un porcentaje que aumenta al 38% en África del Sur, a casi el 60% en la Antártida, al 70% en Japón, y al 80% en Australia. Los números son sorprendentes cuando la cuenta se circunscribe únicamente a los peces, de los que en febrero pasado había 16.764 especies descritas, pero de los que queda mucho por saber.
Los autores de este estudio explicaron que se siguen descubriendo anualmente entre 100 y 150 nuevas especies de peces, y que la estimación es que aún quedan otras 5.000 por descubrir.
En el caso de los microbios, las cifras son mareantes, ya que en un litro de agua marina se encuentran una media de 38.000 bacterias microbianas y en un gramo de arena marina entre 5.000 y 19.000, lo que resulta en una proyección de que son más de 1.000 millones los distintos tipos de microbios que pueblan los océanos.
El australiano Ian Poiner, presidente del Comité de Coordinación del Censo, explicó que esta gigantesca tarea está sólo en sus primeras fases: «la era de los descubrimientos continúa». Poiner manifestó ante la prensa que pese a «lo desalentador que puede resultar intentar abarcar los extremos de la naturaleza (...), hemos superado las dudas iniciales de que el censo era posible».
El proyecto, añadió el científico australiano, «ha definido de una manera sistemática por primera vez tanto lo conocido de los océanos, como las vastas áreas desconocidas y no exploradas».
Las comparaciones de este censo con antiguos documentos, muestra que hay «un declive generalizado de la abundancia marina», siendo una excepción la recuperación de especies. El censo también es indicativo de que los océanos «están más alterados de lo que se esperaba» como consecuencia de la contaminación causada por la actividad humana.