Una esperanza para frenar el cáncer

carmen Tapia | león

La proteína CD36, que absorbe grasas desde la membrana celular, es un factor determinante para que los tumores se extiendan y hagan metástasis. Este descubrimiento «es muy importante», «un avance espectacular», al ser la primera vez que la ciencia establece un marcador involucrado en la metástasis, asegura el jefe de Oncología del Hospital de León, Andrés García Palomo, aunque los resultados para el paciente no se verán a corto plazo. La investigación, desarrollada en ratones, tiene que seguir avanzando para encontrar anticuerpos que funcionen en humanos y, después, hallar una diana terapéutica.

La bioquímica Gloria Pascual es la investigadora principal del estudio publicado en Nature. Esta valenciana de 39 años, del equipo de Salvador Aznar Benitah, del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), ha hallado la célula metastática CD36 positivas en muestras de treinta pacientes con carcinomas orales de diverso grado de agresividad, proporcionadas por el Hospital Vall d’Hebrón de Barcelona. La investigación se ha hecho en ratones, que tienen un sistema inmune parecido a los humanos. «Hemos demostrado que en un contexto donde hay cáncer, las grasas, y en concreto el ácido palmítico, puede tener relación en que se produzca metástasis», asegura a este periódico la investigadora. Pero advierte: «Nosotros no estamos diciendo que haya que dejar de comer estas grasas, eso no lo decimos en el estudio. Lo que decimos es que en un contexto patológico y con altas dosis de esta grasa, un 15% más de lo normal, la célula tumoral se desarrolla».

La investigación ha comprobado que el efecto de CD36 sobre metástasis es el mismo al menos en células de melanoma y cáncer de mama luminal. «Ahora podemos obtener células de metástasis en el laboratorio. Esto nos permitirá rastrearlas y preguntar, por ejemplo, dónde se localizan en el tumor, dónde se anclan cuando se desprenden o por qué son tan sensibles a la grasa», asegura Gloria Pascual.

Además de una «dieta de cafetería» con un alto porcentaje de carbohidratos, la investigadora utilizó para sus experimentos el ácido palmítico «que es el más abundante en la bioquímica», que aumentó la metástasis en un 100%. «Pero no hemos visto que personas que ingieran más grasas tienen problemas. No lanzamos este mensaje. Las células sanas las necesitan y no tienen ningún problema. Estamos hablando de un contexto patológico. Lo que más ha impactado socialmente ha sido lo de las grasas, pero la importancia de la investigación es haber descubierto las células que expresan CD36, que son muy pequeñas y difíciles de encontrar. Para ello utilizan la grasa que hay en circulación, pero necesitamos investigar más para que entendamos por qué se produce así».

La investigación abre la vía a nuevos planteamientos para seguir avanzando en el conocimiento del cáncer. «Hemos desarrollado anticuerpos para los ratones y hemos visto que cuando bloqueamos la proteína CD36 desaparece el tumor. Hemos hecho un estudio patológico complejo de hígado, páncreas y no hemos visto ningún efecto secundario en las células sanas».

Gloria Pascual ha invertido cuatro años de investigación en este proyecto y el hallazgo se produjo «casi por casualidad» y resultó ser muy importante. «Estábamos investigando el carcinoma escamoso oral, un cáncer de piel muy agresivo que se extiende muy fácilmente».

El equipo busca anti CD36 para humanos y ha iniciado un nuevo proyecto para conocer la influencia de la dieta en los procesos con cáncer. «Vamos a estudiar la grasa de distintos aceites para ver o su efecto nocivo o protector», explica Pascual. El IRB ha solicitado la protección por patente de los resultados y los investigadores están trabajando con MRC Technology, del Reino Unido, para el codesarrollo de anticuerpos contra CD36 para tratar a pacientes con diversos tipos de tumores. Si el resultado es positivo, un nuevo producto químico estará disponible en diez años para tratar el cáncer.

El oncólogo García Palomo pide cautela. «No va a suponer un cambio en los tratamientos a corto plazo», aunque asegura que es un hallazgo muy importante «Interesante y, sobre todo, porque está hecho por españoles. España tiene un excelente equipo de científicos de biología molecular. Y esto pone de manifiesto la necesidad de ampliar los fondos para investigación».

Las expectativas son buenas. «Hay que avanzar en la investigación. Ojalá se demuestre que el CD36 es el único nexo de unión». Palomo también alerta sobre una mala interpretación de los resultados. «El estudio lo que dice es que el marcador CD36 es el nexo de unión de la grasa y la célula, pero no dice que la grasa de la dieta provoca metástasis, hay que tener cuidado con esto. Es un avance en el conocimiento, pero las grasas son fundamentales en la dieta y el ácido palmítico está en muchos alimentos. La relación de la grasa de la dieta y la metástasis se hace por elucubración. Ojalá se demuestre que el CD36 es el único nexo de unión», asegura el oncólogo Palomo.