El Columbia se desintegra en el aire con siete tripulantes

El transbordador espacial Columbia se desintegró ayer cuando sobrevolaba Texas en su viaje de regreso a la atmósfera, con siete astronautas a bordo, uno de ellos el primer israelí que viajaba al espacio. La NASA perdió el contacto con la nave a las 9:00 hora local (15:00 hora española) y cuatro horas después confirmaba la tragedia, calificando la jornada como un «día trágico» para la agencia, para las familias de las víctimas y para Estados Unidos. Al conocer la noticia, el presidente Bush, abandonó su residencia de descanso en Camp David para regresar a la Casa Blanca. Ya en Washington, dirigió un mensaje a la nación calificando el suceso de «noticia terrible y de gran tristeza», pero puntualizando que la investigación y «la conquista del espacio continuarán» a pesar de la catástrofe. Según los primeros comentarios de la NASA, no hay indicios de que la tragedia haya sido ocasionada por una acción externa, pero se anunció la apertura inmediata de sendas investigaciones, una interna y otra externa, para determinar las causas de la catástrofe. En el Columbia se encontraban siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres, que habían realizado una misión científica de 16 días en la que habían completado más de 80 experimentos. «Nuestros viajes espaciales van a continuar. Hoy en el cielo hemos visto destrucción y tragedia, pero aún mas allá de donde nos alcanza la vista hay aliento y esperanza», subrayó el presidente en su mensaje a la nación. Bush también rindió homenaje a los miembros de la tripulación del Columbia y expresó su pésame a los familiares. Las imágenes del paso del transbordador por encima de Dallas difundidas por las emisoras de televisión muestran varios regueros de humo blanco que apuntaron a la hipótesis de la desintegración. El lanzamiento del transbordador en esta misión, en la que por primera vez viajó al espacio un astronauta israelí, Ilan Ramon, estuvo rodeado de impresionantes medidas de seguridad. No obstante, el transbordador espacial Columbia sufrió un incidente en su lanzamiento, el pasado 16 de enero, al perder una pieza de aislante del motor principal externo. Un fragmento de espuma aislante del cohete externo principal se desprendió durante el lanzamiento y se cree que golpeó el ala izquierda del transbordador. Sin embargo, el director de vuelo en el control de la misión, Leroy Cain, en el centro espacial Johnson, de Houston (Texas), dijo este viernes, que ello no supondría ningún problema para el aterrizaje de la nave. Desde que comenzó el programa espacial tripulado de EEUU, en 1961, nunca se habían registrado accidentes durante el retorno a tierra. Esta tragedia desencadena una nueva crisis para el presidente Bush, que este sábado recibió comunicaciones de pésame de la mayoría de los líderes internacionales, entre ellos la del Rey de España, el presidente del Gobierno, José María Aznar y la mayoría de los presidentes de todos los países del mundo.