Cuenta atrás hacia el cielo

Lo intentaron el año pasado pero el mal tiempo les impidió despegar. Este verano lo vivieron pendientes de los partes meteorológicos. Y, al final, las condiciones atmosféricas son las adecuadas para el vuelo del Qinetiq 1, el globo en el que los pilotos ingleses Andy Elson y Colin Prescot intentarán hoy batir el récord de ascensión en vertical. El reto que se han marcado los pilotos es llegar a 40.000 metros de altura, en un vuelo de nueve horas, equipados con botellas de aire y trajes espaciales. La presión y la falta de oxígeno son los dos enemigos de Elson y Prescot, que también deberán estar alerta a cualquier cambio en el tiempo. De hecho, la aventura depende del último parte, seis horas antes de la hora de lanzamiento, prevista para las ocho de la mañana de hoy. La cuenta atrás también contempla las últimas comprobaciones en el Qinetiq 1, que, una vez hinchado, tendrá una altura superior a la del Empire State Building, 381 metros. Los pilotos pasarán los últimos chequeos, dos horas antes de la partida. Por último, se soltarán las fijaciones que anclan el globo al suelo de St Ives, en la comarca de Cornualles, al suroeste de la isla. El anterior récord fue establecido en 1961 por dos norte-americanos, que llegaron a subir 34.122 metros. Para que la nueva marca sea válida, Elson y Prescot deberán mejorarlo en un 3%. Los responsables y patrocinadores de la misión Qinetiq, creen que serán necesarias cinco horas para alcanzar los 40.000 metros. Ambos pilotos permanecerán dos horas a esa altura, con la intención de tomar muestras y recoger datos con los instrumentos científicos con los que está equipada la cabina abierta en la que viajarán. En total, se estima que harán falta nueve horas, aunque están prepara-dos para asumir dos más. En todo este tiempo, Elson y Prescot sólo podrán beber; en las últimas horas han ingerido alimentos pobres en residuos. Y si hace falta, sus trajes llevan pañales. Prescot y Elson, que irán a bordo y vestirán trajes presurizados de astronauta, respirarán oxígeno puro durante varias horas antes del despegue y contarán con el asesoramiento de científicos de la Agencia Espacial Rusa. Las condiciones en la superficie de la plataforma abierta donde viajarán estos aventureros llegarán a asemejarse a las existentes en la superficie de Marte, con temperaturas de hasta -70 grados celsius que subirán hasta -25 grados celsius, a lo que habrá que sumar elevados niveles de radiación. Sus cuerpos flotarán al estar libres de la influencia de la gravedad de la Tierra y podrán vislumbrar la curvatura del planeta, mientras que QinetiQ1 podrá ser divisado a lo lejos. La Fuerza Aérea Británica (RAF) será la encargada de recoger a Prescot y Elson cuando caigan en el Océano Atlántico. Entre los dos cuentan con una experiencia de 40 años pilotando vuelos comerciales de globos y se proponen superar el récord de 35 metros de altura establecido por los marines Malcolm Ross y Vic Prather en mayo de 1961 en una gesta que formó parte de un programa espacial de EEUU. El globo, de plástico extra fino, será lanzado desde un barco formado por tres cascos (trimarán), aportado por «QinetiQ», compañía británica de investigación científica y tecnológica, y situado a 19 metros de la región costera de Cornwall (suroeste de Inglaterra), después de tres horas de trabajos hasta que se llene de gas.