Nuevas claves sobre la misteriosa extinción de los dinosaurios

Científicos de la universidad inglesa de Reading han encontrado por primera vez la prueba directa de la existencia de fullerenos en materia procedente del espacio exterior, lo que podría reforzar la teoría de que la catástrofe que acabó con dinosaurios y otras especies consistió en el choque de un enorme meteorito. La existencia de fullerenos en el espacio exterior ha sido hasta ahora objeto de fuerte controversia. Los fullerenos son moléculas de carbón en forma de jaula muy densa. La más conocida es una que tiene forma de estructura reticular esférica, como si fuera un balón. Desde su descubrimiento hace unos 20 años, los fullerenos han sido objeto de muchas investigaciones, pues permiten fabricar materiales de dimensiones nanométricas, es decir, microscópicas. Restos de meteoritos El equipo de Reading los ha encontrado en restos de meteoritos y ha publicado el descubrimiento en la revista científica Proceedings of The Royal Society. Los científicos se han basado en el análisis al microscopio electrónico de alta potencia de muestras procedentes del meteorito Allende, que cayó sobre México en 1969 y del que anteriores investigaciones habían descubierto que procede de la época de la formación de nuestro sistema solar. Este meteorito contenía grandes cantidades de carbono, como quedó demostrado en las muestras tomadas para su análisis. El doctor Peter Harris de la universidad de Reading ha dicho: «Nuestras imágenes presentan numerosas partículas de fullereno completamente cerradas. Esas partículas gigantes pueden contener entre 6.000 y 10.000 átomos de carbono y se presentan en estructuras generalmente desordenadas, como si fueran hojas. También hay huecos entre esas hojas, de 2 a 10 nanómetros de tamaño». Es decir, la observación indica directamente la existencia de fullerenos en el material carbónico del meteorito Allende, lo que quiere decir que han sobrevivido miles de millones de años en el espacio. «Algunos espectros del polvo interestelar, como la absorción UV a 217 nm, pueden ser coherentes con la presencia de grandes cantidades de fullereno en el mismo. Estos resultados confirman esa posibilidad», añade el doctor Harris. ¿Qué sucedió? Estos descubrimientos tienen especial importancia para explicar lo que sucedió en la Tierra entre los periodos cretácico y terciario y entre el pérmico y el triásico, hace 65 y 251 millones de años, respectivamente. Anteriormente, un grupo de científicos de la universidad de Washington, Seattle (Estados Unidos), dirigidos por el doctor Luann Becker, ya habían dicho que en muestras carbónicas de los meteoritos había fullerenos. «Este grupo dijo también que había fullerenos en las capas límite entre los periodos cretácico y terciario y entre el pérmico y el triásico, ofreciendo una explicación. Además, Becker sugiere que los fullerenos podrían haber sido el medio de transporte de los gases nobles primordiales extraterrestres en los meteoritos». Pero el trabajo de los norteamericanos no ha sido generalmente aceptado porque algunos dicen que los fullerenos podrían haberse formado por el método utilizado en la investigación, concretamente la espectroscopia de masas por desorción por láser. El doctor Harris dice: «La potencia del láser utilizado para evaporar esas muestras y poder analizar su espectro, podría haber modificado los átomos de carbono formando fullerenos. Eso ha hecho que muchas personas duden de los resultados. Pero los nuestros indican directamente que hay fullerenos, lo que podría confirmar la teoría del choque de un meteorito como origen de la extinción de gran parte de los seres vivos en la época de la catástrofe».