Logran sintetizar burbujas de metano a partir de la materia inorgánica

La mayoría de los científicos sostiene que los combustibles fósiles como el petróleo tienen su origen en la descomposición de animales y plantas sepultadas hace millones de años. Sólo unos pocos investigadores, encabezados por el astrofísico Thomas Gold, recientemente fallecido, defienden la teoría de que los hidrocarburos son un componente natural y abundante en la Tierra, que pueden formarse a partir de procesos inorgánicos. Según Gold, las moléculas biológicas detectadas en los combustibles fósiles se deben a sustancias producidas por microorganismos que se alimentan de productos químicos en las profundidades de la corteza terrestre. Recientemente y, por primera vez, un grupo de científicos encabezado por el geofísico Henry Scott de la Universidad de Indiana (EEUU), ha conseguido sintetizar burbujas de gas metano en el laboratorio a partir de materia inorgánica sometida a condiciones similares a las que existen en el manto terrestre, a 100 kilómetros de profundidad. El experimento se realizó aplicando 1.500 grados de temperatura y una presión de hasta 100.000 veces la atmosférica a una combinación de agua y materiales que abundan en el subsuelo como la calcita y el óxido de hierro. Según los autores de la investigación, en estas circunstancia el agua se desintegra y sus átomos de hidrógeno se unen a los de carbono de las rocas para formar metano. El metano es uno de los componentes del crudo y, aunque en el experimento no se ha generado petróleo, los investigadores creen que en el futuro se pueden formar hidrocarburos más complejos (butano, etano). El origen del petróleo El descubrimiento, publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense, supone enormes implicaciones para el presupuesto de hidrocarburos del planeta, al hacer pensar que el origen de los combustibles fósiles pudiera no ser tan biológico como se pensaba. Según Henry Scott, si hasta ahora se creía que el metano sólo se generaba cerca de la superficie, este hallazgo hace pensar que pueda formarse a grandes profundidades. Esto significaría que, como el manto con sus cerca de 3.000 kilómetros de espesor representa el 80% del volumen del planeta, las reservas de hidrocarburos existentes pueden ser mucho más grandes de lo imaginado. Sin embargo, la posibilidad de aprovechar esas hipotéticas reservas es actualmente imposible con la tecnología existente ya que los pozos de petróleo y gas no suelen superar los diez kilómetros de profundidad. No obstante, algunos expertos creen que podrían buscarse cerca de la corteza terrestre bolsas de metano que hayan quedado atrapadas en su ascenso a la superficie, aunque reconocen que su cantidad sería mucho menor si se compara con las reservas de petróleo y gas natural.