El telescopio Spitzer descubre destellos de las primeras estrellas del Universo

Los científicos que utilizan el telescopio espacial Spitzer de la Nasa han anunciado que han detectado la luz procedente de las estrellas más viejas del universo, descubrimiento que ha sido publicado en la prestigiosa revista científica Nature. Esta observación ha permitido echar una ojeada a una era que se remonta a hace más de 13 mil millones años, cuando la explosión conocida como big bang dio inicio al universo vivo tal y como ahora lo conocemos. Esta luz podría ser de las primeras estrellas pero también quizás del gas caliente procedente del interior de los primeros agujeros negros. El equipo de científicos del Centro Goddard Space Flight de la NASA en Greenbelt (EEUU) describe la observación como ver el resplandor de una ciudad alejada en la noche desde un aeroplano, ya que dicha luz es demasiado distante y débil como para permitir identificar objetos individuales. «Pensamos que estamos viendo la luz colectiva de millones de los primeros objetos que se formaron en el universo» explicó el doctor Alexander Kashlinsky. Los infrarrojos son la clave Los científicos teorizan que el espacio, el tiempo y la materia se originaron hace 13.700 millones años y que pasaron otros 200 millones de años antes de que apareciera la primera luz. Una observación de diez horas mediante la cámara fotográfica infrarroja del equipo del Spitzer dirigida hacia la constelación Draco capturó un resplandor difuso de la luz infrarroja, baja en energía y de una luz invisible para nosotros. El equipo de Goddard señala que este resplandor es probable que pertenezca a la conocida como estrellas de la constelación «Población III», una clase de estrellas que se habrían formado antes que ninguna otra de las que conocemos ahora (la población I y II de estrellas, nombradas por orden de su descubrimiento, que abarcan los tipos familiares de estrellas que vemos en la noche, la I son estrellas jóvenes y parecidas al Sol y la II son estrellas más viejas e infrecuentes). Los científicos teóricos dicen que las primeras estrellas eran centenares de veces más grandes que el Sol, extremadamente calientes y brillantes, y de vida más corta, de unos pocos millones de años. La luz ultravioleta que las estrellas de la población III emitieron se habría perdido progresivamente por efecto de la expansión del universo, aunque ahora puede detectarse en la franja de los infrarrojos. «Esta observación profunda fue llevada a cabo con estrellas y galaxias conocidas» dijo John Mather, responsable científico del proyecto. «Eliminamos todas las estrellas y galaxias tanto cercanas como lejanas. Así, dejamos una imagen del cielo sin estrellas o galaxias, pero todavía aparecía este resplandor infrarrojo con las burbujas gigantes que pensamos podrían ser el resplandor de las primeras estrellas». Este nuevo descubrimiento del Spitzer ratifica las observaciones realizadas con el satélite de explorador cósmica de la Nasa (COBE) que a partir de los años 90 sugirió que podría haber un fondo infrarrojo que no podría ser atribuido a estrellas conocidas. También confirma las observaciones del Nasa Wilkinson Microwave Anisotropy Probe realizadas a partir de 2003, que estimaba que las primeras estrellas aparecieron entre 200 y 400 millones de años después de la Gran Explosión. «La dificultad de estas medidas hace que los instrumentos del satélite trabajen al límite de su capacidad de funcionamiento ya que no fueron previstas en el diseño», tal y como señala S. Harvey Moseley, científico del equipo de instrumentación del Spitzer, «además hemos trabajado muy duramente para eliminar otras fuentes que puedan interferir en la señal que observamos». El bajo ruido y la alta resolución de la cámara fotográfica infrarroja del equipamiento del Spitzer permitieron al equipo quitar la niebla de las galaxias del primer plano, provocada por poblaciones estelares más recientes, hasta que la primera luz dominó la señal. El equipo, que también incluye a científico Richard Arendt, indicó que futuras misiones, tales como telescopio espacial James Webb de la Nasa, encontrarán los primeros grupos individuales de estas estrellas o estrellas que estallaron dando lugar a los primeros agujeros negros.