Astrónomos españoles se integrarán en el Observatorio Europeo Austral

Después de varios meses de intensas negociaciones, el próximo mes de julio España entrará a formar parte del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), el mayor organismo europeo dedicado a la observación astronómica, al que pertenecen Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza. Nuestro país deberá aportar 66 millones de euros como cuota de ingreso, de los que la cuarta parte será «en especies», es decir, en prestaciones de la astronomía española como desarrollos de software especializados para actualizar archivos de datos, aportaciones y transferencia de conocimiento en grandes telescopios, y en horas de uso europeo del futuro Gran Telescopio de Canarias, cuya inauguración está prevista para el año que viene. ESO fue creado en 1962 y es una de las seis grandes instituciones europeas: la Agencia Europea del Espacio, el Acuerdo Europeo de Desarrollo de la Fusión, el Laboratorio Europeo de Biología Molecular, la Instalación de Radiación Sincrotrón, y el Instituto Laue-Langevin. El Observatorio Europeo Austral cuenta en los Andes chilenos de una red de telescopios y radiotelescopios que le convierten en el mayor organismo internacional de ámbito europeo en astronomía desde Tierra. Cuenta en la actualidad con los observatorios de La Silla (a 2.400 metros de altura), el único que existe en el hemisferio sur, que tiene trece telescopios y un radiotelescopio, y el de Cerro Paranal (2.635), que utiliza el conjunto VLT (very large telescope) formado por cuatro telescopios de espejo de más de ocho metros de diámetro cada uno y otros cuatro móviles de 1,8 metros.Aunque hay una decena de VLT repartidos por el planeta, el chileno se caracteriza porque los telescopios se concibieron como un conjunto de forma que pueden funcionar independientes o sincronizados entre sí y con los auxiliares colocados a su alrededor. Además, ESO está construyendo en el desierto chileno de Atacama una instalación bautizada como «ALMA», que contará con más de cincuenta antenas de 12 metros de diámetro cada una, financiada a partes iguales entre Europa y Estados Unidos y Canadá, en colaboración con Chile. Otro de los proyectos de ESO son los «telescopios gigantes» (entre 30 y 100 metros de diámetro) una de cuyas posibles ubicaciones puede ser el observatorio del Roque de los Muchachos (isla de La Palma). Los observatorios europeos permiten a los astrónomos hacer continuos descubrimientos como nuevas galaxias, agujeros negros, cuásares o el hallazgo del planeta extrapolar más pequeño encontrado hasta ahora.