La realidad virtual se ha mostrado eficaz contra el «dolor fantasma»

John Hutchinson es el autor de un informe en el que se da cuenta de los últimos avances para combatir el dolor de los miembros amputados. En ocasiones, las personas que han perdido un miembro sufren una consecuencia que agrava su situación y es que el miembro amputado «les sigue doliendo». A esta secuela, cuyos mecanismos no son muy bien conocidos, los médicos la denominan «dolor fantasma», un problema que afecta a cuatro de cada cinco personas que han sufrido alguna amputación.  Este dolor se alivia en algunos casos con analgésicos, pero en los más extremos se recurre incluso a la estimulación de partes del cerebro mediante la implantación de electrodos conectados a un dispositivo externo de control. Pero el posible éxito de estos métodos es limitado en cuanto a su efectividad y duración. Por eso, un equipo de investigadores de la universidad inglesa de Manchester ha dado un paso vital para aliviar el dolor fantasma de un modo asequible y, posiblemente, permanente.  En unas pruebas piloto en las que han participado cinco voluntarios, los investigadores de la universidad de Manchester los conectaron a un sistema de realidad virtual (RV) que permitía a los pacientes «ver» de nuevo su miembro amputado. Reacciones positivas Las reacciones positivas y los buenos resultados alcanzados, en algunos casos al instante, animaron a los científicos y fueron muy satisfactorios para los afectados, uno de los cuales había sufrido la amputación hacía 40 años.  Con un presupuesto muy limitado, el doctor Stephen Pettifer y sus colaboradores del Computer Sciences Laboratory de la universidad de Manchester crearon un sistema gracias al cual una persona amputada se ve como si tuviera otra vez todos sus miembros. Con el miembro sano controla los movimientos aparentes del «miembro virtual»; por ejemplo, moviendo la pierna derecha el sistema hace que se mueva la pierna izquierda que le ha sido amputada al paciente. Los científicos han estudiado desde hace tiempo las causas y efectos del dolor fantasma, sin haber encontrado una solución eficaz al problema. Nadie ha explicado hasta ahora la causa de esa extraña sensación, aunque las últimas investigaciones explican que puede ser de origen psicológico o neurológico, y no fisiológico, como se creía.   Realidad virtual Los participantes en la prueba utilizaron el sistema de RV entre siete y diez veces en el curso de unos tres meses, en sesiones de unos 30 minutos con un casco especial. Los que carecían de algún miembro superior llevaban un guante especial y sensores en las articulaciones del codo y la muñeca, mientras los científicos observaban sus movimientos de cabeza y brazo. Con el miembro virtual realizaban tareas sencillas, como tocar una pantalla táctil, golpear una pelota de ping-pong o señalar con el dedo una bola que se desplazaba. Durante estas tareas sentían un claro alivio de sus dolores. A pesar de estos buenos resultados, el doctor Pettifer y el director del proyecto, doctor Craig Murray de la Facultad de Estudios Psicológicos de la universidad de Manchester, dicen que la investigación se encuentra en una fase inicial y que todavía pasará mucho tiempo antes de que se comercialicen sistemas capaces de eliminar el dolor fantasma.