La sonda Dawn de la Nasa tratará de descifrar los orígenes del Sistema Solar

En una misión sin precedentes, la Nasa ha lanzado al espacio la sonda Dawn (en inglés, amanecer), a bordo de un cohete Delta II, cuya misión es viajar hasta el cinturón de asteroides que se encuentran en los confines del Sistema Solar y tratar de descifrar su origen, estimado en unos 4.600 millones de años de antigüedad. Se trata de un viaje de ocho años y, en una primera etapa (octubre del año 2011) rodeará el asteroide Vesta, el origen de la mayor parte de los meteoritos que impactan con la Tierra. Tras varios meses de investigaciones, emprenderá viaje hacia Ceres, un planeta enano, al que llegará en febrero de 2015 tras recorrer más de 5.000 millones de kilómetros, y una inversión que supera los 300 millones de euros. Dawn, de ,6 metros de largo y 750 kilogramos de peso, se ha convertido en la primera sonda estadounidense en la que sus principales aparatos están fabricados en Europa. Se trata, concretamente, de dos cámaras multiespectrales que fueron desarrolladas por el Centro Alemán para Astronáutica y Aeronáutica y el Instituto Max Planck para investigaciones del Sistema Solar, con las que podrán tomarse por primeras vez fotografías cercanas de un asteroide. Además, la agencia espacial italiana aportó un espectómetro. Está previsto que la sonda permanezca girando alrededor de Ceres, enviando sus lecturas al menos hasta julio del año 2015, aunque su actividad puede prolongarse varios meses más. La misión será posible gracias a tres motores eléctricos solares propulsados por iones, que ionizan y expulsan gas xenón, dejando tras de sí una estela de combustión azul. La sonda viajará por el espacio a 8.000 kilómetros por hora y durante su singladura consumirá menos de 300 litros de combustible. El cinturón de asteroides es un disco de rocas que giran alrededor de nuestra estrella y restos de la formación del Sistema Solar. De ahí que sean para los astrónomos una fuente de información con datos del pasado.