Creado un banco con mil millones de semillas de plantas de todo el mundo

En un banco poco corriente se ha hecho un depósito de mil millones. No son euros ni dólares, sino algo mucho más humilde pero valioso: semillas. Se trata del proyecto británico MSB (Millennium Seed Bank, banco de semillas del milenio), creado el año 2000 con el fin de recoger semillas de toda la flora silvestre del Reino Unido más el 10% de las plantas de la Tierra. Es una forma de seguro contra la devastación natural y pueden guardar la clave del bienestar futuro de nuestro planeta y de todos los seres que lo habiten. El banco tiene su sede en el Royal Botanical Gardens de Wakehurst Place, al sur de Inglaterra, y, en la actualidad, conserva la mayor colección mundial de semillas de plantas silvestres con un total de 18.000 especies de 126 países, estando previsto para el año 2010 alcanzar semillas las 30.000. Cuando las semillas llegan a Wakehurst, son almacenadas en paquetes a 15 grados de temperatura y baja humedad, hasta que se secan, al cabo de unos diez meses. Después se limpian a mano, se quita la cáscara y otras estructuras envolventes y se almacenan en botes de cristal. Los detalles de cada semilla se introducen en una base de datos y, por último, la semilla se guarda bajo tierra, en un almacén de seguridad. Según explica el experto Richard Maino, MSB trabaja en colaboración con más de un centenar de socios de 50 países que forman una red mundial, duplicando sus colecciones en otros bancos parecidos para tener una reserva que palie la pérdida de especies en su entorno natural. Sus investigaciones han conducido a la creación de plantas forrajeras resistentes a la sequía, que se han enviado a Pakistán y a Méjico para sembrarlas con el fin de alimentar al ganado. Y otras tolerantes al suelo salino, que se van a sembrar en Australia. El último ejemplar que ha llegado es el bambú africano, una planta que florece y da semillas cada siete años, cuyo hábitat natural está cada vez más amenazado. Es muy valiosa ya que los habitantes de Mali la utilizan para hacer casas y muebles, como combustible, para fabricar vino e incluso como medicina, por lo que era la planta ideal para completar los mil millones de semillas almacenadas en el banco. También en el Ártico MSB no es la única iniciativa de este tipo. Una cueva excavada en una montaña rocosa situada en una isla del Ártico albergará tres millones de semillas para preservar la supervivencia de los cultivos ante posibles catástrofes naturales (cambio climático, terremotos, huracanes, tsunamis), que se ubica en una zona impermeable a actividades volcánicas, sísmicas, radiación o subida del nivel del mar. La instalación, que cuenta con un presupuesto inicial de 3,5 millones de euros, será una cámara acorazada excavada 120 metros en la roca, conservará las semillas a una temperatura de 18 grados bajo cero, y se enmarca en una estrategia mundial para proteger el suministro alimentario del planeta. Estará protegida por una valla de alta seguridad con cámaras de televisión y detectores de movimiento contando, además, con la ayuda de los osos polares de la zona que evitarán la presencia de curiosos. En las dos estancias del silo, de 400 metros cuadrados cada una, se conservarán las semillas almacenadas en envases impermeables de aluminio y polietileno. Además, el permafrost (la capa de tierra congelada) de la zona las mantendrá por debajo del punto de congelación. Las paredes tendrán un metro de espesor y estarán reforzadas con cemento armado, dos bolsas de aire y puertas de alta seguridad a prueba de explosiones.