La melatonina podría mejorar la calidad de vida de los ancianos

El envejecimiento de la población es un hecho en las sociedades más desarrolladas, entre ellas la nuestra. Según los datos de la Unión Europea (Eurostat) la esperanza de vida en España es de 77,2 años para los varones y de 83,8 años para las mujeres. Estos datos van mejorando año a año, desde 1980 la esperanza de vida en Europa se ha incrementado en 2,5 meses anualmente, o lo que es lo mismo, hemos incrementado nuestra esperanza de vida en 2 años por década. Muchas son las causas de este fenómeno: mejoría en las condiciones socio-laborales, aumento en la calidad de la asistencia sanitaria, etc. Una de las mayores preocupaciones para los científicos y los médicos es que el incremento en la esperanza de vida se acompañe de una buena calidad de vida. Sin embargo, según estimaciones de la propia Unión Europea, el número de años en los que la salud nos acompaña es menor que nuestra esperanza de vida, estando la media en 66,8 años para los españoles y en 70,2 años para las españolas. En el Departamento de Ciencias Biomédicas y en el Instituto de Biomedicina de la Universidad de León se están llevando a cabo diversas investigaciones, tanto en modelos animales como en personas, para estudiar los potenciales efectos positivos de la administración de diversas sustancias o la implementación de programas de ejercicio físico en la población anciana. En el presente artículo se resume la investigación llevada a cabo por doctora Virginia Molpeceres Sanz en su Tesis Doctoral, bajo la dirección de los doctores José Luis Mauriz Gutiérrez y Juan Pablo Barrio Lera. En este trabajo de investigación se estudiaron los efectos de la melatonina en un modelo animal de envejecimiento, más concretamente sobre el hígado de ratas ancianas. La melatonina es una hormona sintetizada principalmente en nuestro organismo por la glándula pineal o épifisis, situada en el cerebro. La producción de esta hormona está influenciada por los ciclos día-noche (se sintetiza de noche) y participa en la regulación de diversos procesos fisiológicos como el sueño, la reproducción de muchos mamíferos o en su respuesta al estrés. Puesto que la melatonina ajusta el reloj interno de 24 horas de nuestro cerebro, se ha utilizado con éxito para la reducción del tiempo que necesitamos para adaptarnos al cambio de huso horario al volar de un continente a otro, especialmente hacia el oriente. Un hecho curioso es que la glándula pineal se va calcificando con la edad y la producción de la melatonina se va reduciendo conforme vamos envejeciendo; por ello un gran número de científicos estudiamos en la actualidad si la administración de esta hormona pudiera reducir de alguna manera los efectos negativos del envejecimiento sobre la salud. En algunos países, como Estados Unidos, la melatonina se ha comenzado ya a comercializar; sin embargo, sus efectos sobre la salud no son totalmente conocidos, razón por la que en la Unión Europea y en muchos otros países todavía se halla en fase de estudio. Nuestro grupo de investigación se interesó en sus efectos sobre la fisiología hepática, utilizando un modelo animal ante la imposibilidad de su administración en seres humanos en la Unión Europea. Envejecimiento y radicales En nuestro estudio pudimos observar cómo el envejecimiento inducía un incremento en la generación de radicales libres. Dichos radicales libres son moléculas altamente reactivas, por lo que pueden causar daño por oxidación tanto en los lípidos, como en las proteínas o el ADN de las células, lo que se denomina estrés oxidativo, provocando una reducción en la funcionalidad del hígado. Una de las principales fuentes de radicales libres es el metabolismo normal de la célula, en el que el oxígeno que obtenemos del aire es utilizado para la obtención de energía en interior de unos orgánulos celulares denominados mitocondrias. También diversas patologías, como el Alzheimer, el cáncer, el alcoholismo o el tabaquismo se han relacionado con incremento del estrés oxidativo. En condiciones normales nuestro organismo cuenta con una serie de sistemas antioxidantes, que intentan neutralizar el daño oxidativo. En nuestros experimentos pudimos detectar que el envejecimiento produce una reducción en la actividad y en la expresión proteica y génica de dichos sistemas, lo que agrava más la situación de estrés oxidativo. Además, si el daño oxidativo es suficientemente grave, las células hepáticas pueden llegar a morir por diversos mecanismos. Uno de estos mecanismos es la denominada «apoptosis» o «muerte celular programada», en el que la propia célula, ante la imposibilidad de reparar en daño infringido por los radicales libres, inicia una cascada de procesos que dan como resultado un verdadero «suicidio» celular. Nuestros experimentos han puesto de manifiesto que en los animales ancianos aumenta la apoptosis mediante un mecanismo dependiente de las mitocondrias (lugar donde se produce el metabolismo oxidativo de la célula). Disuelta en la bebida En nuestro trabajo, administramos melatonina disuelta en el agua de bebida a animales jóvenes y a otros ancianos a una dosis de 1 mg/kg peso corporal/día (lo que salvando las distancias equivaldría a 75 mg/día en un hombre de 75 kg de peso). Al final del tratamiento pudimos observar que esta sustancia era bien tolerada y no tenía efectos secundarios ni en los ancianos ni en los jóvenes. Además, en los animales ancianos se redujo el estrés oxidativo, incrementándose la actividad y la expresión de diversas enzimas antioxidantes hepáticas (superóxido dismutasa, glutatión peroxidasa y catalasa). Estos efectos positivos se acompañaron de una importante reducción en la muerte de las células hepáticas por apoptosis, mejorando todo ello la funcionalidad del hígado. Estos experimentos en animales abren una interesante línea de investigación y los resultados han sido publicados en revistas científicas de prestigio internacional como « Journal of Pineal Research» ó «Journal of Gerontology Series A: Biological Sciences and Medical Sciences» , pero todavía hace falta profundizar más en el conocimiento de los mecanismos de la melatonina en el tratamiento de las patologías asociadas al envejecimiento, siendo necesaria la realización de más experimentos, tanto en animales y células aisladas, como en personas. Todo nuestro interés, como el del resto de la comunidad médico-científica, es tá centrado en la mejoría de la calidad de vida de la población anciana, intentado no sólo que vivamos más sino también con unas mejores condiciones de salud.