El mapa más detallado de la Vía Láctea

Desde su lanzamiento en 2013, el satélite Gaia de la ESA ha estado cartografiando nuestra galaxia desde el punto 2 de Lagrange (L2), un lugar de observación privilegiado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El objetivo es crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea, con el fin de reconstruir su evolución pasada y hacer predicciones sobre su futuro. Hasta ahora, se habían publicado dos conjuntos de datos al respecto, el primero en 2016 (DR1) y el segundo en 2018 (DR2). El tercero (DR3), que se hizo público ayer, recoge información aun más detallada y descubrimientos sorprendentes sobre casi 2.000 millones de estrellas, así como de otros objetos de dentro y fuera de nuestra galaxia.

Es todo un logro, dado que «obtener información de la Vía Láctea es muy difícil, porque nosotros estamos dentro de ella y las observaciones hechas desde la Tierra están, de alguna manera, sesgadas por nuestra ubicación en el espacio. Gracias a Gaia, sin embargo, obtenemos una imagen global muy precisa y detallada», explica Rocío Guerra, coordinadora de operaciones científicas de Gaia.

Los datos de DR3 se recopilaron entre el 25 de julio de 2014 y el 28 de mayo de 2017. No se incluyen los de fechas posteriores porque la mayoría aun no están analizados. «Este es un proceso muy complejo que puede tardar años y que precisa la colaboración de más de 450 personas (entre las que se encuentran muchos españoles)», destaca Rocío Guerra. Una vez con la información organizada, los científicos han elaborado nueve estudios en los que se explican los hallazgos y su potencial práctico. Estos son algunos de ellos.

Terremotos estelares

Aunque no fue creado con ese propósito, uno de los grandes descubrimientos realizados por Gaia ha sido ser capaz de detectar terremotos estelares (también llamados oscilaciones no radiales). Se trata de pequeños movimientos registrados en la superficie de las estrellas que cambian el tamaño y la forma de estas, alterando su luminosidad. «Gracias a que Gaia observa tantas veces el cielo, podemos capturar la intensidad con la que nos llega la luz de los astros muy calientes, muy masivos y que giran muy rápido, e inferir muchísima información sobre su funcionamiento interno», expresa Guerra. En este caso, dichas vibraciones se han detectado en miles de estrellas, incluidas algunas donde rara vez se habían visto con anterioridad. El ADN de las estrellas Composición química La composición química de una estrella es como su ADN y nos ofrece información crucial sobre su origen. La publicación de DR3 presenta el mayor mapa químico de la Vía Láctea hasta la fecha.