El legado de Sánchez del Bierzo, el pintor olvidado que retrató a dos reyes de España

Nació en Villafranca del Bierzo en pleno Romanticismo, fue discípulo de Federico de Madrazo, se formó y formó a otros pintores en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid, Cádiz y La Coruña, y aunque retrató a dos reinas, Isabel II y la consorte María Cristina de Habsburgo-Lorena, y a un rey, Alfonso XII, es uno de los artistas olvidados del siglo XIX. Leopoldo Sánchez Díez, que firmaba sus cuadros como Leopoldo Sánchez del Bierzo, tiene dos obras en el Museo del Prado y el resto de su legado en la propia Academia de San Fernando. Pero no busquen sus cuadros en las dos pinacotecas. No hay ninguno colgado en la capital de España.

Casi contemporáneo y paisano de Enrique Gil y Carrasco, una donación de sus herederos a la Real Academia de San Fernando, de la que fue alumno y luego profesor, permitió en 1983 que no se perdiera el legado de Leopoldo Sánchez del Bierzo (nacido en 1830 en la calle del Agua y fallecido en La Coruña en 1901). Por eso la Real Academia conserva retratos, bocetos, pinturas de temas diversos de un artista que se formó a la sombra de Madrazo y tuvo sus mayores éxitos en el retrato, con varias menciones honoríficas en las Exposiciones Nacionales y una tercera medalla en 1866.

A los 18 años, Sánchez Díez ya figura como alumno de Madrazo en la «clase de yeso» de la Real Academia. La tercera medalla que obtuvo en la Exposición Nacional de 1866 por el Retrato del Marqués de V. le abrió las puertas de la docencia y fue profesor de «dibujo de figura» en Cádiz. Después obtendría por oposición la cátedra de dibujo de adorno en la Academia de Bellas Artes de La Coruña, según cuentan Ascensión Ciruelos y Silvia Arbaiza en un artículo sobre su obra publicado en el Boletín de la Academia de San Fernando. Desde 1880, será, además, académico por la ciudad gallega.

Fue en 1983 cuando al fallecer sin descendencia su sobrino nieto Leopoldo Sánchez Tello el momento en que se cumplió el deseo de su tío, hijo del artista, Miguel Sánchez Belorado, para que su legado terminara en la Real Academia de San Fernando, a donde llegaron 46 obras que van desde los cuadros de aprendizaje y los bocetos, a los de técnica más «suelta y vaporosa», con escenas más luminosas. De su primera época se conserva un Retrato de Isabel II de 1849, una copia del cuadro de Madrazo. Y de la paleta de Sánchez del Bierzo salió en 1855 otra copia de Madrazo de la misma reina que forma parte de las colecciones del Museo del Prado y que permanece en depósito en el Museo de Pontevedra. De esos años son los retratos del Príncipe de Asturias y del rey consorte, esposo de Isabel II, Francisco de Asís de Borbón.

Son retratos originales los que entre 1880 y 1890 pinta del rey Alfonso XII y de su segunda esposa, María Cristina de Habsburgo-Lorena. Entre las obras donadas hay imágenes costumbristas de pescadores y segadores, marinas, escenas mitológicas, odaliscas, desnudos femeninos, una ronda nocturna, una copia del Cristo Crucificado de Velázquez, banquetes, bailarinas, pastorcillos, labradores, cantaoras y una maja y un embozado. También pertenece al Prado una obra muy de la moda historicista de la época como es un cuadro de Amalarico, rey godo, de la «Serie cronológica de los reyes de España» que dirigía Madrazo y en depósito en el Ayuntamiento de Úbeda. Y quizá haya llegado el momento de preguntarse si alguno de esos 46 cuadros que custodia la Real Academia de San Fernando, el legado de Sánchez del Bierzo, un pintor casi olvidado en su tierra (en 2011, el escritor berciano Fermín López Costero había publicado un artículo de fondo en el Boletín de la Academia Gallega de Bellas Artes de Nuestra Señora del Rosario) no podría acabar también en depósito en el lugar de donde tomó su nombre.