Ponferrada pierde población por primera vez en los últimos cien años

Ponferrada se había salvado en los últimos años de la caída demográfica común a la mayoría de los municipios de la comarca gracias a la absorción de población del resto del Bierzo, buena parte de ellos jubilados y prejubilados de la minería que se han venido desplazando desde las cuencas a la capital de la comarca a medida que se reduce la actividad en las explotaciones de carbón. Pero la tendencia se ha torcido al estrenar el nuevo siglo y la ciudad ha pasado de ganar 677 habitantes a lo largo del año 2000 a perder 467 en el 2001, según los últimos datos demográficos que acaba de difundir el Instituto Nacional de Estadística. La pérdida de población pone fin a un siglo de crecimiento registrado desde el censo del año 1900. Ponferrada había experimentado su mayor salto demográfico en los duros años de la posguerra, cuando pasó de contar con 13.008 habitantes censados en 1940 a 37.053 en 1960. El incremento espectacular del número de habitantes en el principal centro urbano de la comarca coincidía entonces con el auge del sector minero y con el punto más alto de la población en todo el Bierzo, que ese año rozó los 145.000 habitantes. En 20 años, los de la autarquía económica y la apuesta por el carbón como principal fuente energética, la entonces conocida como «ciudad del dolar» por su vitalidad había crecido en 25.000 personas, cuando en los 40 anteriores apenas había ganado 5.800. 7.000 vecinos en 1900 Y es que la capital berciana había estrenado el siglo XX siendo poco más de lo que hoy se entiende por un pueblo grande, con 7.000 vecinos residiendo en su entramado urbano y en sus pueblos. La ciudad, eso sí, ya había desplazado en 1900 a Villafranca del Bierzo como principal centro de población de la comarca. Aunque desde 1960 el Bierzo ha perdido en conjunto 15.000 habitantes a la vez que la actividad minera se resentía, Ponferrada siguió creciendo a un ritmo aceptable hasta comienzos de los ochenta. En 1981 su población era de 53.763 habitantes y casi ocho mil más en 1991. La última década se cierra, sin embargo, con una subida global de menos de mil quinientas personas, tras el recorte de medio centenar experimentado en el año 2001.