De origen humilde, hizo de su música el latido del continente

Nacida en 1935 en San Miguel de Tucumán, La Negra fue bautizada como Haydée Mercedes. Se crió en condiciones más que difíciles en la casa de su abuela, sin luz eléctrica ni comodidad alguna. Su destino hubiera sido el de tantas mujeres de su tiempo, dedicadas a cuidar y alimentar a los suyos. Pero su madre fue la primera en comprende su talento y le permitió dedicar más tiempo a la lectura y la música. Maestra de danza folclórica, su primera actuación tuvo lugar en 1950, en un festival al que concurrió como Gladis Osorio. Su primer disco fue Canciones con fundamento .

Dedicada de pleno a la canción y al folclore , e casó con el también cantante Manuel Oscar Matus, que la conquistó con sus canciones. El matrimonio fue breve y desgraciado. Reconoció años más tarde que con Matus pasó los años más desdichados de su vida, tanto por la mala relación como por la pobreza en la que vivían.

Su potente y singular voz le abrió puertas hasta convertirse en una respetada intérprete del repertorio popular con chacareras, zambas, milongas o tonadas. Su primera canción talismán fue Alfonsina y el mar , el conmovedor poema de Alfonsina Storni que se convirtió en patrimonio colectivo de toda el continente. Pero la llave para encandilar a todos los públicos fuero los poemas de Violeta Parra a los que puso música, abriendo una vía para la han transitado después decenas de grandes artistas.