«Los trabajos de Las Médulas sólo fueron igualados en el siglo XIX»

«El desarrollo de la mayor explotación minera del mundo antiguo, Las Médulas, requirió de forma inevitable la construcción de una extensa red de canales con capacidad suficiente para suministrar las grandes cantidades de agua necesarias para la aplicación de las impresionantes técnicas de minería hidráulica utilizadas en este yacimiento».

Roberto Matías, ingeniero, profesor, miembro de la Fundación Patrimonio Minero y uno de los mayores expertos en minería romana, firma el contenido del número siete de la revista Lancia de Prehistoria, Arqueología e Historia Antigua que edita la Universidad de León, y que en esta ocasión presenta un exhaustivo estudio de más de cien páginas sobre Las Médulas y la red de canales excavados en la roca que la surtían de agua desde las alturas del macizo del Teleno y los montes Aquilianos.

En sus consideraciones finales, Matías observa que una detallada «reconstrucción topográfica de la totalidad del trazado de la red hidráulica de Las Médulas, que superó los 600 kilómetros, nos revela una novedosa estructura del abastecimiento y distribución del agua utilizada en las labores mineras».

Una intrincada red. Los canales tallados en plena roca, las galerías, los profundos tajos... son analizados al detalle en el estudio, sorprendiendo al lector, sobre todo, esa extensísima red encargada de conducir el agua que serviría para deshacer paulatinamente el terreno en el que estaban atrapados los filones de oro y así poder lavar y obtener el preciado material. Resultado de esos trabajos, con los que se derruyeron montes enteros, fue el fantástico paisaje de picachos rojizos de las Médulas bercianas -”declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1997-” que hoy atrae a cientos de visitantes.

Roberto Matías describe la red: «El trazado discurre por las vertientes sur y norte de los montes Aquilianos, una prolongación hacia el oeste de la sierra del Teleno, alcanzando también dos de los canales las estribaciones norte de la sierra de la Cabrera, por debajo del lago de La Baña». «El objetivo principal de ese sistema era la captación directa de los ríos Cabrera y Eria (red meridional), realizándose también captaciones en el río Oza (red septentrional)», explica, recordando que «tanto el número exacto de canales como su extensión, trazado y estructura distan mucho de los datos recogidos en anteriores investigaciones», lo cual ha obligado a una profunda revisión crítica.

«La red septentrional consta de dos canales principales que captaban las aguas del río Oza -”relata-” cerca de Peñalba de Santiago, más un tercero de corto recorrido (20 kilómetros) que aproyechaba las escasas aguas del arroyo de Ferradillo en Villavieja. La red meridional es mucho más compleja y está compuesta de seis canales principales de largo recorrido y dos auxiliares, siendo los trabajos de mayor envergadura los realizados para la captación directa de las aguas del Cabrera mediante tres canales, uno de los cuales sobrepasa los 143 kilómetros». «Este canal es ahora la segunda conducción de agua más larga de la antigüedad -”confirma Matías-” y su longitud corrobora el sorprendente dato de las 100 millas de distancia al que hizo referencia Plinio en sus textos y que hasta la fecha no había podido ser interpretado». Y así, «el volumen de materiales removidos en la explotación de Las Médulas, del orden de varios cientos de millones de metros cúbicos, no fue superado hasta el siglo XIX tras la introducción de la maquinaria de vapor en el trabajo de las minas, con la salvedad de que los ingenieros romanos, dieciocho siglos antes, realizaron inmensos movimientos de tierras sólo con la fuerza del agua, el conocimiento práctico y una organización adecuada», plantea.