«Mi primera noche memorable en el fútbol fue eliminar al Barça»

Cuando este miércoles Manchester United y Barcelona arranquen su eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones, en el lado de los ‘Diablos Rojos’ habrá un jugador que siete años atrás ya saboreó lo que es eliminar en la máxima competición europea a los azulgranas. Juan Mata (Burgos, 1988) vestía por entonces la camiseta del Chelsea y aquella eliminación del cuadro español significó el paso previo a levantar la Champions que luce en su palmarés.

—¿Cuál es su primer recuerdo de un partido contra el Barcelona?

—Es uno muy bueno, aunque no sé si es el primero. Es un partido que tengo grabado. Son las semifinales de Copa del Rey en mi primera temporada en el Valencia, en Mestalla. Es la primera noche memorable que me acuerdo de mi carrera, porque pude marcar dos goles, eliminar al Barcelona y clasificarnos para la final. Luego acabamos ganando la Copa del Rey. Aún recuerdo la celebración en Mestalla, en el balcón, con los aficionados... Fue contra un Barcelona que tenía jugadores de primer nivel, como siempre, que estaba luchando por todo.

—Este Barcelona también está luchando por todo. ¿Existe en el vestuario el pensamiento de que ellos son superiores, de que son favoritos?

—Nosotros creemos que podemos clasificarnos y vamos a afrontar la eliminatoria con esa convicción. También es cierto que fuera del vestuario y quizás en la prensa existe la sensación de que el Barcelona es favorito para la eliminatoria y para ganar la Champions. No tiene por qué ser algo negativo para nosotros. Tener esa sensación de que hay más que ganar que perder puede ser positiva y dentro del vestuario tenemos la convicción de que, si hacemos las cosas bien, tendremos opciones de pasar.

—¿Cómo le explicaría al aficionado cómo juega el Manchester United?

—Somos un equipo que se sabe adaptar bien a las diferentes fases y estilos de juego. Un equipo que cuando el rival tiene la pelota sabe defender bien y compacto y tiene rapidez arriba para contraatacar y con jugadores capaces de asociarse, dominar con la pelota y jugar en campo contrario. Lo primero que diría es que tenemos muchas ganas, mezcla de experiencia y jugadores jóvenes y que lo afrontamos con muchas ganas y con ese orgullo que te da llevar la camiseta del Manchester United, un equipo que nunca se rinde.

—En esta eliminatoria, probablemente, tengan que estar muchos minutos sin la posesión, con un Barcelona que domine la pelota...

—Lo que vamos a intentar cuando tengamos la pelota es expresarnos y tratar de jugar cuando podamos. Sabemos que su forma de jugar se basa en tener el balón, pero intentaremos también quitárselo para que no se sientan cómodas, adaptarnos a cómo va la eliminatoria. Lo importante es sacar un buen resultado para llegar a Barcelona con opciones de pasar. La verdad es que tengo un gran recuerdo de la última eliminatoria europea que jugué en Europa contra el Barcelona. Estaba en el Chelsea y fue la temporada que acabamos la Champions. Es cierto que habrá momentos en la eliminatoria en los que sufriremos, porque el Barcelona apretará, también hay que sufrir para ganar, los equipos buenos sufren, se adaptan a ello y acaban superándolo.

—¿Qué tiene el Barcelona que le falta al United? ¿Y viceversa?

—Es bastante difícil comparar. Ellos tienen jugadores de mucha experiencia, futbolistas que llevan jugando mucho tiempo juntos y tienen una manera de jugar clara, un estilo con el que llevan muchos años y que les ha llevado a grandes éxitos por lo que no lo van a cambiar. En los últimos años hemos tenido diferentes entrenadores de distintos estilos y yo creo que esa situación es diferente en los dos clubes, nosotros también tenemos una plantilla con grandes jugadores, con la capacidad de competir y no sería justo comparar.