De la Peña se reivindica al liderar a España en su ensayo con China

Con Raúl lesionado, Luis Aragonés se decidió por De la Peña para ocupar el puesto que parecía destinado a Valerón, y el centrocampista de Espanyol lideró a la selección en el ensayo ante China, a cuatro días del decisivo partido premundialista contra Serbia. Uno de los numerosos pases de De la Peña impidió que España acabase su amistoso frente a la limitada China sólo con goles a balón parado. Al igual que ocurrió frente a San Marino, De la Peña y Joaquín volvieron a brillar en la selección, que sin embargo falló de nuevo en defensa a balón parado por alto y se salvó en la segunda parte de encajar un gol gracias a Casillas. El partido ante Serbia en Belgrado será muy diferente para los españoles, pero Aragonés habrá sacado buenas conclusiones para seguir confiando en De la Peña. Arrancó con fuerza y al ataque España bajo un diluvio, y el árbitro quiso hacer un favor con un penalti muy riguroso a Luque, que comenzó a ser agarrado fuera del área. Torres abrió el marcador y el partido se puso muy cómodo para la selección, a la que sin embargo le faltó puntería en la primera parte para marcar más goles. España fue muy intermitente en el primer tiempo, y sólo hubo que destacar los pases en profundidad de De la Peña a Torres y los regates de Joaquín por la derecha. El bético fue sin embargo el único que desbordó por banda, porque en la izquierda, Del Horno apenas subió y Luque casi no recibió balones. La selección tuvo el balón, pero jugó a ráfagas, con De la Peña excesivamente retrasado pese a ser el teórico media punta, y los ataques fueron muy esporádicos. El equipo de Aragonés también tuvo suerte en el 2-0, con una falta de Xavi que remató con la cabeza un jugador chino para descolocar a su portero, que no dio ninguna seguridad en los remates de los españoles. Los cinco cambios de Luis al inicio de la segunda parte reactivaron y dieron un aire muy distinto a la selección, especialmente por la entrada de Reyes y Valerón para suplir a un Xavi que había pasado totalmente desapercibido. Pero en el campo seguían dos de los mejores, De la Peña y Joaquín, y gracias a ellos se fraguó el tercero, con otro pase al hueco del cántabro y una preciosa vaselina del extremo sevillano, despedido con una merecida ovación. Con dos debutantes hasta que salió Luis García y mayor ambición, movilidad y velocidad, España llegó con más continuidad y más recursos ofensivos ante un rival que sin embargo no se asustó, se benefició del bajón local, y tuvo sus ocasiones para reducir diferencias. Casillas tuvo que emplearse un par de veces ante la fragilidad de su defensa, que permitió demasiadas concesiones a un equipo que sin fútbol en los últimos minutos se empleó con excesiva dureza, como ocurrió cuando Del Horno fue cazado en el 78 y el lateral vizcaíno tuvo que jugar tocado porque ya se habían realizado seis cambios.