El Laboratorio de Combustibles analiza 4.000 muestras al año

El Laboratorio Regional de Combustibles, centro dependiente de la Dirección General de Energía y Minas y ubicado junto al edificio del Ente Regional de la Energía en la ciudad de León, realiza cada año entre 4.000 y 5.000 muestras de combustibles de todo tipo, desde carbones hasta gasolinas y gasóleos de automoción. Estos análisis sirven para determinar el poder energético de combustibles como el carbón, lo que incide en su precio. El Laboratorio dependía del Ministerio de Industria antes de su transferencia en los años ochenta a la Junta de Castilla y León, y era, junto al de Asturias, el único que se dedicaba a analizar el carbón que se extrae en la cuenca minera de la zona. «Ahora los análisis se han generalizado a otros combustibles. Aunque las mayores muestras siguen siendo de carbón, también analizamos gasóleos, gasolinas, querosenos, etcétera», explicó a Dicyt José Alonso, su director. Las muestras proceden de combustibles «consumidos principalmente en Castilla y León», sigue Alonso. Las de carbón proceden de empresas mineras y del sector energético (térmicas), aunque cualquier persona puede enviar una muestra de combustible para su análisis. «También nos mandan muestras comunidades de vecinos para hacer un control de calidad de los combustibles de calefacción». En cuanto a los gasóleos y gasolinas, las muestras de inspección de Consumo (que realizan un control sistemático de los carburantes) también se realizan en el Laboratorio. Según Alonso, «se pueden analizar 4.000 o 5.000 muestras al año, que suponen luego la multiplicación de ensayos analíticos porque cada muestra requiere diferentes ensayos». Ensayos básicos Los ensayos básicos que se realizan en carbones consisten en analizar los elementos orgánicos como carbono, nitrógeno, azufre, hidrógeno, cloro o flúor. Además se realiza un ensayo del poder calorífico del carbón mediante su combustión en una bomba calorimétrica (el oxígeno a alta presión garantiza la combustión completa del combustible; el dispositivo donde se produce la combustión está rodeado por agua, y se mide su incremento de temperatura). El laboratorio también analiza elementos contaminantes de los combustibles como el azufre mediante ensayos químicos. Hay equipos estandarizados según la normativa que miden cada elemento. Cada elemento contaminante tiene su proceso térmico propio. En el carbono se mide el CO 2 que genera. El hidrógeno se mide el HO 2 . «El nitrógeno es distinto: se mide el nitrógeno elemental por conductividad térmica», comenta Alonso. Las gasolinas tienen otro tipo de ensayos, «más físicos que químicos», explica el director del Laboratorio. En este tipo de combustibles se realiza un control de densidad, viscosidad, punto de inflamación, etc. Otros son químicos, como la medida de los niveles de azufre, plomo, hidrocarburos que componen cada tipo de carburante, productos contaminantes... Verificación «Cuando un combustible no cumple la normativa el Laboratorio Regional de Combustibles emite un informe al solicitante», manifiesta su director, José Alonso. Aunque ese informe no tiene capacidad vinculante, ya que luego será la empresa o particular quien tenga que tomar las medidas oportunas, estos análisis son importantes para medir el rendimiento energético de un combustible, un elemento que influye en el precio que se paga por el producto final. «El rendimiento energético del carbón varía según sus propiedades», comenta el científico. «Los análisis que determinan su poder calorífico influyen en el precio, aunque este está sujeto principalmente a las leyes del mercado». Aún así, «no puede valer lo mismo un kilo de un carbón con un 10 por ciento de cenizas que otro que tenga un 50 por ciento». La mayoría de las grandes empresas que trabajan con carbón disponen de sus propios laboratorios para realizar estos controles de calidad del producto. «Los análisis que determinan el poder calorífico del carbón influyen en el precio, aunque éste está sujeto principalmente a las leyes del mercado» JOSÉ ALONSO Laboratorio de Combustibles