El vuelo del avión solar estratosférico
Imagina que vuelas plácidamente y en total silencio en la zona media de la estratósfera, contemplando la curvatura del planeta y observando las estrellas durante el día, a una altitud a la que, habitualmente, sólo se puede llegar a bordo de aviones con motores a reacción que consumen grandes cantidades de combustible o gigantescos globos llenos de gas helio. Un nuevo avión estratosférico propulsado por energía eléctrica de origen solar lo hará posible, ya que será capaz de volar a 25 kilómetros sobre el nivel del mar, el doble de la altitud que alcanzan los aviones comerciales de propulsión convencional, en una zona de la atmosfera terrestre donde está la llamada capa de ozono y casi no existen nubes.
La aeronave ha dado el primer paso hacia su objetivo de abrir la puerta a la aviación comercial eléctrica y solar al borde del espacio, al realizar con éxito su primer vuelo de pruebas en Payerne (Suiza).
El prototipo del avión, diseñado por el ingeniero Calin Gologan y gobernado por el piloto de pruebas Damian Hischier, bajo la atenta mirada del también piloto e impulsor de este programa Raphael Domjan, voló a 300 metros de altitud durante 7 minutos, pero los resultados de este vuelo corto ayudarán a programar un vuelo a mayor altitud y de mayor duración.
Este aeroplano que tiene 8,5 metros de largo y una envergadura de alas de 24,8 metros, pesa 450 kilogramos y está cubierto con 22 metros cuadrados de paneles solares, será el primer avión con energía solar que penetre en la estratosfera, según Domjan, ecoexplorador y creador de PlanetSolar, el primer barco propulsado con energía solar que circunnavegó el mundo en 2012. Esta aeronave con dos asientos en tándem, cuyo desarrollo se inició en 2014 y que ahora se está perfeccionando, tiene una autonomía de vuelo de alrededor 24 horas, está propulsada por un motor eléctrico de 2.200 revoluciones por minuto, una hélice de 4 palas de 2,2 metros y baterías de iones de litio. Este avión dejará una huella en el medioambiente equivalente a la de un coche eléctrico y abrirá la puerta a adquirir nuevos conocimientos científicos sobre nuestra estratosfera a un precio asequible, y a explorarla y usarla con fines pacíficos. El primer vuelo estratosférico solar se efectuará a más de 80.000 pies (más de 25.000 metros de altitud) y el avión no estará presurizado, debido a la necesidad de que su peso sea reducido, por lo que Domjan llevará un traje espacial alimentado por energía solar y no podrá salir del avión para usar un paracaídas, adelantan desde SolarXplorers. A esta altitud extrema, donde la temperatura puede ser de 70 grados centígrados bajo cero y la presión atmosférica del 5 por ciento, Domjan podrá observar las estrellas durante el día y la curvatura de la tierra. Para superar este desafío, este piloto y explorador (www.raphaeldomjan.com), que cuenta con el apoyo de la DLR (agencia espacial alemana), se ha rodeado de un equipo de especialistas, como el piloto Thierry Plojoux y el exastronauta de la Nasa Miguel López-Alegría, nacido en España.