Crear cáncer para vencerlo

«Hubiera querido seguir investigando en España, lo intenté, pero lo que ofrecen allí lo hace imposible —lamenta—. Ahora cuento con más de un millón de dólares para poder pagar a los estudiantes y al equipo, tener los medios y el material. Ojalá eso cambie». La galardonada con el premio Jóvenes Talentos de DIARIO DE LEÓN lidera en el Sanford Reaserch una investigación que se ha puesto a la vanguardia mundial de la lucha contra el cáncer. La investigadora, que comenzó su carrera científica en el Banco de Tejidos de León, ha conseguido generar las condiciones para analizar cuál será la evolución de un tumor cancerígeno de mama a través de un proyecto que logra capturar, aislar y monitorizar el denominado TME, que se traduce como microambiente tumoral e incluye las células tumorales, la matriz extracelular (que es donde las células se encuentran localizadas) y un componente estromal. «En concreto este componente estromal esta compuesto de fibroblastos, células de los vasos sanguíneos, células inmunes, factores de crecimiento, y otras señales que pueden representar hasta el 80% de un tumor», manifiesta.

La bióloga explica que la importancia de su investigación radica en la certeza, ya comprobada, de que el entorno celular del cáncer es el origen de su resistencia a los tratamientos y del incremento de su agresividad. Por esa razón, De la Puente ha comenzado a investigar cómo reproducir y recrear estas células en el caso de los cánceres de mama, aunque su idea es empezar a aplicar el modelo a otros tipos de cáncer en un futuro próximo. «Aunque es más complicado con tumores sólidos. (...) Estoy convencida de que se puede adaptar a todos los cánceres», afirma. La expectativa inicial es poder demostrar que estos modelos 3D son capaces de recrear el TME de cada paciente con cáncer de mama y que eso facilite la predicción de la respuesta a fármacos de forma rápida. «El primer paso es comprobar que retrospectivamente podemos predecir las respuestas vistas en pacientes que fueron expuestos a determinadas terapias, pero el objetivo final es poder saber a que fármaco cada paciente muestra una mayor respuesta en estos modelos para poder guiar la decisión del médico, qué terapia es la más aconsejada para cada paciente», manifiesta Pilar. Añade que en vez de dar terapias a los pacientes sin saber si van a funcionar, los oncólogos tendrán una demostración inicial en la que basar nuestra decisión, puesto que han sido capaces de detectar una respuesta al fármaco en las células del paciente en el modelo. «También queremos poder entender en profundidad cuál es el papel que juegan los diferentes componentes del TME para buscar formas de romper esas conexiones y conseguir poner fin a la enfermedad».

El equipo de investigación que lidera Pilar de la Puente recolectará alrededor de 150 muestras de pacientes con cáncer de mama durante los próximos tres años para realizar todos estos estudios. «En este plazo seremos capaces de demostrar la viabilidad del modelo para medicina personalizada. El siguiente nivel seria empezar un ensayo clínico para poder predecir las terapias que los pacientes reciben. Al mismo tiempo, mi laboratorio va a trabajar en expandir estos estudios a otros tumores sólidos», explica.

Todo este trabajo le hizo ganadora el año pasado del premio internacional Lush a la mejor investigadora joven del mundo. Este galardón reconoce a los científicos que descartan el uso de animales en su investigación.