La Nasa da un paso más e inicia hoy una nueva expedición a Marte
La agencia espacial estadounidense Nasa tiene todo listo para lanzar hoy una cápsula que orbitará a Marte y permitirá un estudio de la atmósfera y la superficie de ese planeta. El Mars Reconnaissance Orbiter , que pesa más de dos toneladas y será propulsado por un cohete Atlas V, será lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, entre las 13:45 y 15:40 horas. El Orbiter es «el próximo paso en nuestra ambiciosa exploración de Marte», según explicó el director del programa de exploración de la Nasa, Douglas McCuistion. «Esperamos usar los ojos de esta nave en el cielo en los próximos años como nuestras herramientas principales para identificar y evaluar los mejores sitios para futuras misiones de descenso en ese planeta», añadió. «Los descubrimientos espectaculares que se han hecho estos últimos años evidenciaron que en Marte existían hondonadas recientes, suelos helados cerca de la superficie y sitios muy extensos de antiguos depósitos de agua», subrayó Michael Meyer, responsable científico de esta misión en la Nasa. Los investigadores usarán al Orbiter para estudiar la historia y la distribución de agua en Marte. La cápsula llevará seis instrumentos que analizarán la atmósfera, la superficie y el terreno debajo de la superficie a fin de conocer la forma en que el planeta ha cambiado en el tiempo. Según explicó la Nasa, una de las tres cámaras del Orbiter será la cámara telescópica de mayor diámetro enviada para estudiar un planeta, y con ella podrán observarse rocas y formaciones del tamaño de un escritorio de oficina. Otros instrumentos incluyen un espectrómetro que identificará minerales relacionados con el agua en áreas del tamaño de una campo de fútbol, y un radar suministrado por la Agencia Espacial de Italia que penetra en el suelo y permite la detección de capas de roca, hielo y, si la hubiese, agua. El Orbiter llegará a las proximidades de Marte en marzo del 2006 y ajustará gradualmente la órbita mediante un «freno de aire», una técnica que emplea la fricción de intrusiones cuidadosamente medidas en las capas superiores de la atmósfera del planeta. Durante los primeros 25 meses de la fase científica de esta misión, a partir de noviembre del 2006, la órbita estará a un promedio de 305 kilómetros de Marte, esto es un 20% más abajo que el promedio de cualquiera de las otras tres cápsulas.