El primer exoplaneta captado en luz visible resucita

Una revisión de los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA ha reanimado la hipótesis de que la cercana estrella Fomalhaut alberga un exoplaneta masivo. El estudio sugiere que el planeta, llamado Fomalhaut b, es un objeto raro y posiblemente único que está completamente envuelto por el polvo. Fomalhaut es la estrella más brillante en la constelación de Piscis Austrinus y se encuentra 25 años luz de distancia.

En noviembre de 2008, los astrónomos del Hubble anunciaron la localización del exoplaneta, llamado Fomalhaut b, como el primero en ser fotografiado directamente en luz visible alrededor de otra estrella. El objeto fue fotografiado justo dentro de un enorme anillo de escombros que rodea de forma desplazada la estrella anfitriona.

La situación del planeta y su masa - no más de tres veces la de Júpiter - parecían adecuadas para que su gravedad explicase la aparición del anillo.

Estudios recientes han afirmado que esta interpretación planetaria es incorrecta. Basándose en el movimiento aparente del objeto y la ausencia de una detección infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, afirman que el objeto es una nube de polvo de corta duración no relacionada con ningún planeta.

Un nuevo análisis, sin embargo, lleva a la conclusión de que este planeta ha vuelta a la vida.

"Aunque nuestros resultados desafian seriamente el descubrimiento original, lo hacen de una manera que en realidad clarifican la interpretación del objeto y dejan intacta la conclusión principal, que Fomalhaut b es un planeta masivo", dijo Thayne Currie, un astrónomo de la Universidad de Toronto.

El estudio original informó que el brillo de Fomalhaut b variaba en un factor de dos, y citó esto como evidencia de que el planeta es una acreción de gas. Los estudios de seguimiento luego interpretaron esta variabilidad como prueba de que el objeto era en realidad una nube de polvo en un lugar transitorio.

En el nuevo estudio, Currie y su equipo volvieron a analizar las observaciones del Hubble sobre la estrella a partir de 2004 y 2006. Se pueden recuperar fácilmente observaciones tomadas en longitudes de onda visibles cerca de los 600 y 800 nanómetros, e hizo una nueva detección en luz violeta cerca de 400 nanómetros. A diferencia de las investigaciones anteriores, el equipo descubrió que el planeta se mantuvo en constante brillo.

El equipo intentó detectar Fomalhaut b en el infrarrojo usando el Telescopio Subaru en Hawai, pero no pudo hacerlo. Las detecciones de casos de incumplimiento de Subaru y Spitzer implican que Fomalhaut b debe tener menos de dos veces la masa de Júpiter.

Otro asunto polémico ha sido órbita del objeto. Si Fomalhaut b es responsable del borde del anillo, entonces debe seguir una órbita alineada con el anillo y debe estar moviéndose a su velocidad más baja. La velocidad descrita en el estudio original parecía ser demasiado rápida. Además, algunos investigadores argumentaron que Fomalhaut b sigue una órbita inclinada que pasa a través del plano del anillo.

Utilizando los datos del Hubble, el equipo de Currie establece que Fomalhaut b se mueve con una velocidad y una dirección coherente con la idea original de que la gravedad del planeta está modificando el anillo. Un documento con los hallazgos de este equipo ha sido aceptado para publicación en The Astrophysical Journal Letters.